总兵府的后院，甘肃总兵王玺唉声叹气的回了书房。
“哎呀，皇上这是扔给了我一个烫手山芋啊！”看着手中的圣旨，王玺的眉头差点拧成了小山。
副总兵邓世栋大大咧咧的抠着牙缝，笑道：“镇台您怕啥，皇上能把太子殿下交给您，那是信任您，日后您飞黄腾达指日可待啊。”
“放屁，”王玺一拍桌子，看了看邓世栋吊儿郎当的样子，气不打一处来。
“ 你少嬉皮笑脸的，我告诉你，这天，怕是要塌下来压咱们哥俩身上了！”
邓世栋见他脸色铁青，平日里横刀立马的悍劲全化作了无奈，便知不是玩笑。
他收起嘴角的笑意，上前一步按住腰间佩刀，沉声道：“总兵大人这话太重了，这几年北边的那些瓦剌遗民乖的跟猫似的，西面的斥今蒙古和东察合台汗国见了咱跟孙子似的，哪还有危险啊。”
王玺闻言，就知道这货全然没放在心上，于是抓起圣旨往邓世栋面前一塞，道：“你自己看吧 ，这可是一尊碰不得、惹不起的活祖宗！”
邓世栋狐疑的打开圣旨一看，倒吸一口凉气，“嘶！”
“这……让太子殿下隐去身份，还要从士卒做起？皇上他老人家要干啥？那可是他的亲儿子啊。”
“可不是么。” 王玺烦躁地在书房里来回转圈，“圣旨上写得明明白白，要咱们悉心教导，严加护持，还得让殿下知兵戈之重，晓士卒之苦。这不是把金丝雀往鹰巢里塞么？真让他去啃冷馍、睡土炕、上战场，出半分岔子，咱们俩的脑袋都不够砍的，九族都得跟着陪葬。”
邓世栋又反复看了几遍才确认没看错，又是倒吸几口凉气：“这…… 这简直是把咱们架在火上烤，明着是历练，实则是把千斤重担往咱们肩上压啊，镇台，您打算如何应对？”
“能如何？圣旨如山。” 王玺猛地顿住脚，“只能硬接，但这差事得办得滴水不漏 ，”
说着对邓世栋勾了勾手，两个脑袋凑到了灯下：“首先，保密，除了你我和那个留下来的永新伯许宁，再不能让第四个人知晓殿下身份，对外就说是京里来的勋贵子弟，犯了过错，来军中磨性子的。”
邓世栋点头附和：“此事绝不能走漏风声，军中鱼龙混杂，万一被细作探知，怕是要掀起腥风血雨。属下明日就去挑两百名亲兵，都是跟着咱们从死人堆里爬出来的老弟兄，嘴严，手狠，让他们换上普通营兵的号服，暗中护持。”
“还不够！” 王玺摇头，走到舆图前指点着，“殿下要体察边情，少不得要去烽燧、去哨卡。你得亲自带着夜不收，把他可能踏足的路线全排查一遍，三里一暗哨，五里一明桩，连戈壁上的狼窝都得给我端了。”
邓世栋抱拳领命：“属下明白，这就去安排。只是……”
他迟疑片刻又道：“镇台，殿下金枝玉叶，怕是吃不得军中的苦，真要让他跟士卒同吃同住，万一闹起脾气来……”
王玺揉着发胀的太阳穴，长长叹了口气：“难就难在这儿，太娇惯了，皇上那边会说咱们敷衍；真让他受了委屈，或是沾了凶险，咱们更担待不起，这分寸，比娘们绣花还细。”
说着，他看向邓世栋：“老弟，咱们是在鸡蛋上跳舞，一步踏错，就是万劫不复。但太子是国本，能让他真正见识到边关的血与火，未必不是好事，咱们做臣子的，尤其是你邓老弟，你是勋贵之后，知晓厉害的，咱们只能拼尽全力护着他，也护着这大明的万里河山。”
邓世栋本就是勋贵子弟，他祖宗便是开国功臣宁河王邓愈，他自去年刚刚因这些年在乐浪郡的军功承袭了定远侯的爵位，被皇上看重调回了国内。
闻言，立刻挺直了脊梁，声音铿锵道：“镇台放心，属下便是豁出这条命，也得护着殿下周全。”
邓世栋转身要走，又被王玺叫住：“等等，让人多备些干净的被褥，别太扎眼，但也别真让殿下睡稻草堆，还有把你那柄家传的镶金匕首拿来，就说是…… 是你缴获的战利品，孝敬给殿下的，关键时刻能防身。”
邓世栋会心一笑：“还是镇台想得周全，属下这就去办。”
三更的梆子刚敲过，总兵府后衙的角门 “吱呀” 一声开了道缝。
邓世栋亲自带着四名亲兵守在门后，每人手里都攥着出鞘的短刀，紧张的向四周张望着。
戈壁的夜风卷着沙砾灌进来，吹得他鬓角的发丝乱颤，却丝毫不敢挪动半步。
“来了。” 邓世栋低喝一声，示意亲兵掩好刀鞘。
只见两名身着普通青布袍的汉子，跟在一个身形挺拔的少年身后从巷口下了马车走了来。
那少年约莫十五六岁，面容尚带稚气，却刻意敛着眉眼，只露出一截线条分明的下颌。
“属下邓世栋，参见殿……朱公子。” 邓世栋单膝跪地，声音压得极低。
四名亲兵也跟着跪倒，头埋得快贴到地面。
少年慌忙伸手去扶，动作间带着几分生涩：“邓将军快起，不必多礼。父亲有令，此行隐去身份，只以朱大郎相称便可。”
“谢……公子。”邓世栋起身，看了看朱见沥，笑道：“公子刚到甘州就深入军营，世栋佩服！”
说着，一侧身又道：“公子请，王总兵已经恭候多时了。”
王玺早已候在了书房，见人进来便反手掩了门，挥手道：十步之内，不得有人。
说罢，他上下打量了一番这位太子殿下，见他虽穿着粗布衣裳，脊背却挺得笔直，眼神里藏着一股不属于少年人的锐气，心里稍稍安定了些，却更觉的这副模样落在边关的刀光剑影里，实在是险象环生。
“殿下辛苦了。” 王玺拱手行礼，语气恭敬却不谄媚，“经年不见，殿下越发的英武了。”
朱见沥有些腼腆的笑了笑道：“王总兵客气了。”
“哦对了，殿下，末将已为您备好偏院，虽简陋，却清净，只是军中规矩重，饮食起居怕是比不得宫里，还望殿下恕罪。”
“王总兵言重了。” 朱见沥抬眼看向他，目光坦诚，“本宫…… 我此番前来，本就是为了体验军旅疾苦，若还讲排场，反倒违了父皇旨意，有间能遮风挡雨的屋子便好，吃食也与将士们一同便是。”
这话听得王玺心里一紧。
他原想私下里给太子备些精细吃食，此刻倒不好开口了。
邓世栋在一旁忙打圆场道：“殿下体恤下属，末将等感激不尽，只是军中伙食粗粝，虽说这几年皇上天恩，提高了将士们的伙食待遇，每日都有肉食，可毕竟比不得宫里精细，恐伤了殿下脾胃，属下已让伙房每日多蒸一笼白面馒头，不算逾矩。”
朱见沥笑了笑，眉眼舒展时竟有几分英气：“那便依两位将军的安排。只是有一事，还请二位将军应允：往后大小操练，我与普通士卒无异，该上的值、该站的岗，绝不能少。”
王玺与邓世栋对视一眼，都从对方眼里看到了为难。
但太子态度坚决，王玺只能硬着头皮应下：“既如此，属下明日便安排殿下入前军骑兵营，与士卒们一同起居。只是……”
他顿了顿，有些欲言又止：“只是……前营多是些粗莽汉子，还有些是蒙古人，说话无状，若有冲撞之处，还望殿下海涵。”
“无妨。” 朱见沥笑着摆手，语气轻快了些，“正好让我听听真话，总比在东宫听那些阿谀奉承强。”
说着，朱见沥对着王玺和邓世栋来了个军中礼，正色道：“二位将军，从明日起，军中再无太子朱见沥，只有普通士卒朱大郎。”
闻言，王、邓二人赶紧侧身不敢受其礼：“末将遵命！”
安置好太子，王玺与邓世栋并肩走出了书房，两人都松了一口气，夜风一吹，这才发觉后背竟早已被冷汗浸透。
邓世栋压低声音：“镇台，瞧殿下这性子，倒不似传闻中那般娇纵。”
“越是这样，咱们越得小心。” 王玺眉头紧锁，“年纪轻，性子直，就容易冲动，万一在营里跟人起了冲突，或是逞强去做危险的事，咱们更难办。我看你还得加派些人手，把前营那几个刺头给老子都盯紧了，谁敢对朱大郎不敬，先捆起来揍一顿再说。”
“属下明白。” 邓世栋点头，又想起一事，“对了，方才夜不收来报，肃州卫西边三十里的黑风口，发现了几拨可疑的马蹄印，像是达延汗的游骑。”
闻言，王玺脚步一顿，眼色一沉：“告诉肃州的贺猛子，给老子盯紧了，别让这帮狗日的摸到甘州来，必要时……”
他做了个抹脖子的手势，“干净利落些，别惊动了殿下。”
邓世栋心头一凛，沉声应道：“属下这就去安排。”
第二日天刚蒙蒙亮，军营的号角声便刺破了戈壁的晨雾。
朱见沥穿着一身半旧的灰布号服，跟着前营的将士们在大校场上开始了一天的操练。
他从未起过这么早过，现在站在队列里，身形单薄得像根芦苇，脸色也有些发白，却硬是咬着牙没掉队。
早操结束后便是开饭的时分。
伙房的早饭是糙米饭就着咸菜，还有一碗飘着浓浓油花的牛油汤。
朱见沥捏着硬邦邦的糙米，胃里一阵不适，却见周围的士兵们都在狼吞虎咽，吃得香甜，便也学着他们的样子，小口小口地往下咽着。
几粒米掉在地上，他下意识的想去捡，却被旁边一个络腮胡大汉笑着推了一把：“新来的，掉地上的还捡啥？爷们在边关，丢粒米算啥，丢条命都稀松平常。”
朱见沥被他推的差点仰倒，只好默默的收回了手，看着那大汉黝黑粗糙的手，指甲缝里全是泥垢，朱见沥再也忍不住胃里的翻腾，扔了碗筷就跑出了食堂。
“唔……呃……”朱见沥歪靠在食堂外的墙角，哇哇的吐了起来。
远处，邓世栋看着这一幕，有些忧心的用胳膊肘捅了捅端着大海碗狼吞虎咽的王玺道：“唉，一会要不让伙房单独给殿下做点细粮？”
王玺抬眼瞧了瞧，翻着白眼咽下一口饭，叹了口气道：“再等等吧。”
上午的操课是扎马步和刀术。
半个时辰下来，朱见沥的双腿抖得像筛糠一样，七八斤重的砍马刀在经过上百次的劈砍练习后，早已让他的双臂没了知觉，额头上的汗珠子不住的往下流。
他虽然也是从小习武，但汤杰教他的那些大多都是花架子，平时打打架还行，但哪能和军中这种杀人术想比。
他几次想放弃，却看到旁边一个比他年龄还小的兵蛋子咬着牙坚持，便又硬生生挺了下去。
邓世栋站在校场的高台上看着，眉头就没舒展过，手里的马鞭被攥得咯吱响。
“镇台，要不……想找个由头让太子歇歇。” 邓世栋在一旁低声请示。
“别插手。” 王玺打断他，“这是他自己选的路。”
午后，朱见沥又被安排跟着队伍去搬运粮草。
沉甸甸的麻袋压在肩上，磨得他锁骨生疼，走在坑洼不平的土路上，几次差点摔倒。
有个老兵看不下去，想替他扛，却被他摇头拒绝：“多谢老哥，我能行。”
夕阳西下时，他拖着灌了铅似的双腿回到营房，倒在铺着干草的土炕上，连动一根手指的力气都没有。
一个伪装成新兵的东宫护卫看四下无人，从怀里掏出一块冷硬的干粮，小声道：“殿下，快吃点垫垫。”
朱见沥早已饿的前胸贴后背，现在也管这饼子是否干硬，一把夺过来就狼吞虎咽起来。
他这才知道，原来一块冷硬的干粮也能吃得如此香甜。
夜里，邓世栋悄悄来到王玺的书房，递上一张纸条：“贺猛子回报，黑风口的游骑退了，但属下总觉得不对劲，他们像是在试探，没真动手。”
王玺捏着纸条道：“告诉夜不收，给我盯死了，一有动静，揍他狗日的，还有，把斥候营的兄弟们撒出去，找到达延汗的老巢，这一次老子要给他一锅端了。”
“是。” 邓世栋刚要走，又被王玺叫住。
“告诉前营的伙房，明日起加个鸡蛋。” 王玺的声音有些不自然，“就说是…… 给新来的士卒们补补身子。”
邓世栋愣了愣，随即躬身笑道：“属下明白。”
王玺翻出那卷圣旨，忽然觉得这烫手的重担里，似乎也藏着一丝不一样的东西。
或许，这戈壁滩的风沙，真能把温室里的幼苗，吹成能扛住千军万马的栋梁也说不定。
只是这过程，注定要在刀尖上行走。
他拿起桌上的兵符，指尖重重叩了叩，心里只有一个念头：无论如何，得护住这尊 “小太阳”，护住大明的未来。
第三日，朱见沥跟着运粮队去给西北三十里外的烽燧送给养。
那里的戍卒住的是半地下的土窖，喝的是带着盐碱味的雪水。
当朱见沥看到烽燧顶上那面被风吹得破烂不堪的大明旗帜，在猎猎寒风中依旧挺立时，忽然对着旗帜，恭恭敬敬地行了个军礼。
旁边的老兵看得直抹眼泪：“多少年了，头回有人给咱们这破旗子行礼。”
邓世栋和王玺远远的跟在后面，看着这一幕，邓世栋悄悄对王玺道：“镇台，您瞧，殿下好像…… 长大了点。”
王玺望着太子的背影，没说话，只是将腰间的佩刀攥了攥。
远处的天际线上，乌云正慢慢聚集，一场更大的暴风雨，似乎正在酝酿。
而他们这场惊心动魄的 “太子历练”之路，才刚刚拉开序幕。
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