辽东的春，来得比京师更迟，也更酷烈。
残冬的积雪尚未化尽，寒风卷着冰碴子，抽打在人的脸上，如同刀子。广宁城外，临时搭起的粥棚前，排着望不到头的队伍，皆是面黄肌瘦、眼神麻木的灾民。空气中弥漫着霉米、草药和绝望的气息。
“钦差大人！饶命啊大人！小的知错了！小的愿捐出全部家产赈灾！求大人开恩！开恩啊！”一个身着绸缎、却被扒去了外袍，五花大绑跪在泥泞里的豪绅，涕泪横流，对着面前一个身影拼命磕头，额头很快见了血污。
那身影穿着半旧的官袍，外罩一件略显臃肿的棉氅，身形并不高大，甚至有些瘦削。此人正是锦衣卫的王钦。他脸上没有任何表情，眼神如同辽东冻土般坚硬冰冷，只是静静地看着地上磕头如捣蒜的豪绅，仿佛在看一件死物。他左手拿着一卷摊开的账册，右手拇指无意识地摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘。
“李员外，”王钦开口了，声音不高，甚至有些沙哑，却清晰地穿透寒风，钻进在场每一个人的耳朵里，“广宁府库空虚，饿殍盈道。你囤积居奇，以霉烂陈米充作新粮，高价售与官仓，致使赈济粥汤稀薄如水，疫病横行。灾民因食此米而死者，不下百人。你府中地窖，却藏有上等白米千石，腌肉如山。你管家招供，你曾言：‘贱民之命，不如我仓中硕鼠。’” 他每说一句，那李员外的脸色就惨白一分，浑身筛糠般抖起来。
“钦差老爷！那是诬陷！诬陷啊！”李员外声嘶力竭。
王钦看也没看他，目光转向旁边一个跪着的、瑟瑟发抖的粮店掌柜：“王掌柜，你指证李员外威逼你等粮商协同抬价，并分得赃银三百两，可有凭证？”
“有！有！”那掌柜如同抓住救命稻草，连忙从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“这是李府管事给的收条！还有……还有小人偷偷记下的分账册子！小人愿献出所有家产赎罪！只求老爷饶命！”
王钦接过，只扫了一眼，便随手递给身后的书吏。他再次看向面如死灰的李员外，眼神里没有愤怒，只有一种近乎漠然的裁决：“人证物证俱在，铁案如山。按《大明律》，囤积居奇、哄抬粮价、致死人命者，枭首示众，抄没家产，妻女没官为奴。” 他顿了顿，声音陡然拔高，带着一股凛冽的肃杀之气，响彻粥棚内外：“御前学士夏老爷杀的人还少？尔等劣绅，不思悔改报国，竟然顶风作案！天理昭昭，王法难容！来人！”
“在！”数名如狼似虎、身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉轰然应诺，声震四野。灾民队伍中顿时起了骚动，无数双麻木的眼睛里，瞬间爆发出惊惧、快意、又带着一丝难以置信的光芒。
“将此獠，”王钦指着瘫软在地的李员外，一字一句，清晰无比，“拖下去！即刻于此处，明正典刑！首级悬于城楼三日，以儆效尤！其家产，尽数抄没，并入赈灾粮款！其家人，按律处置！” 命令冷酷无情，没有半分转圜余地。
“遵命！”锦衣卫轰然上前，如拖死狗般将彻底瘫软、屎尿齐流的李员外拖向粥棚旁临时立起的行刑木桩。凄厉绝望的嚎叫声划破寒冷的天空，最终被一声沉闷的刀锋入骨声斩断。
全场死寂。只有寒风呼啸。
王钦的目光扫过粥棚前黑压压的灾民，扫过那些跪在地上、面无人色的其他涉案豪商劣绅，最后落在雪地上那滩迅速凝结的暗红之上。他脸上依旧没有任何表情，只是从怀中摸出一方素白的手帕，仔细地、缓慢地擦拭着方才接过账册的手指，仿佛要擦去某种无形的污秽。然后，他转身，声音恢复了之前的平稳，却带着不容置疑的威严：“开仓！放赈！今日粥米，需稠可立筷！再敢有克扣掺杂、从中渔利者，管你有无功名，此獠便是榜样！”
“是！”负责赈济的官吏和军士们，声音带着前所未有的敬畏与紧张，连忙应声忙碌起来。粥棚前重新响起碗勺碰撞和灾民压抑的啜泣声，但气氛已然不同，一股混合着恐惧与敬畏的沉默笼罩着所有人。
夏言“辽东屠夫”的凶名，有一半儿都是拜这位锦衣卫千户王钦所赐。
伴随着这滚滚人头和抄家灭门的雷霆手段，已在这苦寒之地牢牢铸就。王钦他便是悬在辽东豪绅劣绅头顶，那把随时可能落下、沾满血腥的利刃！
就在此时，一匹快马顶着寒风，如离弦之箭般从官道尽头疾驰而来。马上骑士风尘仆仆，背插代表八百里加急的赤红令旗。他径直冲到粥棚前，翻身下马，顾不得喘息，单膝跪地，双手高举一个密封的黄绫卷筒，声音嘶哑却异常清晰：“圣旨到！夏言何在！”
王钦眉头微不可察地一蹙。他整理了一下衣冠，趋前几步，肃然跪倒：“夏言在城中钦差行辕，我领你去。”
待到了地方，夏言早已得到消息。率领众人在大门外，摆上了香案，等候圣旨。
那骑士也不下马，而是将圣旨转给一官员，那官员展开圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，敕曰：辽东灾情稍缓，赈济有序，卿劳苦功高，朕心甚慰。着即交卸总理辽东赈灾事，火速回京！毋得迁延！钦此！”
“臣……夏言，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”夏言叩首，声音平稳。他双手接过那沉甸甸的圣旨，缓缓起身。
寒风卷起他官袍的下摆。他抬起头，望向南方京师的方向，眼神复杂难明。片刻后看向京师来的官员道：“还请下马休息，待我收拾一番，便随诸位回去。”
那官员和一众骑士纷纷下马，官员道：“不急，内阁说了，您先办理交接。”
夏言一愣，问道：“怎么？”
那官员笑道：“这事儿哪能就这么算了？陛下早说了要除恶务尽，偏巧吏部会同都察院查核天下官员的差事刚了结，吏部天官罗钦顺便奏乞陛下差派品行端正的官员去查办这案子，陛下准了他的奏请。陛下还念叨着，今年正好春闱，取中的那些进士、举人也好安排。”
王钦摩挲着腰间佩刀的刀柄，心中不知在盘算着什么，片刻后方向前一步双手抱拳道：“恭喜钦差老爷，陛下必有重用，您这协理学士恐怕要去掉协理这两个字了。”
夏言笑道：“借你吉言了。”于是便伸手邀请众人进府。
一众人等便跟随夏言进入钦差行辕。
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