商贩打量了一下史方玉，见他是个外乡人，便压低声音道：“可不是嘛！县学教习刘能，和县衙里的人都熟得很。他这个堂弟刘三就仗着这层关系，在城里开了一家酒楼，实际上干的是拉皮条、放印子钱的勾当！”
史方玉还要再问，却见那刘三已经强行拉着卖唱姑娘要走，老翁跪地哀求，被刘三一脚踢开。
“住手！”史方玉终于忍不住，跨步上前，“光天化日之下，强抢民女，还有王法吗？”
刘三一愣，回头见是个文弱书生，不由嗤笑道：“哪里来的穷酸，也敢管爷的闲事？识相的赶紧滚开！”
史方玉强压怒火，沉声道：“这父女二人卖唱谋生，何罪之有？你为何要为难他们？”
刘三放开姑娘，走到史方玉面前，比他高出一头有余，居高临下道：“小子，我告诉你，这余姚县城里，爷就是王法！这老东西在这里卖唱，吵到我们贵客了，我就要管！”
“什么贵客能大过王法？”史方玉毫不退缩。
刘三哈哈大笑：“说出来吓死你！县教谕王老爷正在对面的酒楼宴客，这老东西在这里咿咿呀呀的，扰了王老爷的雅兴！你说该不该管？”
史方玉心中一震，没想到这么快就与他要调查的对象产生了关联。他面上不动声色：“即便是教谕老爷，也没有不让人谋生的道理。”
刘三不耐烦地挥手：“少废话！再啰嗦连你一起打！”说着又要去拉那姑娘。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，几个衙役打扮的人骑马而来，为首的是个四十多岁、留着八字胡的师爷模样的人。
“怎么回事？何人在此喧哗？”那师爷勒住马，威严地问道。
刘三一见来人，立刻换上一副谄媚嘴脸：“原来是钱师爷！小的正在维持秩序呢，这老东西在这里卖唱，吵到了对面酒楼里王教谕的雅兴。”
那钱师爷扫了一眼现场，目光在卖唱姑娘身上停留片刻，又看向史方玉：“你是何人？”
史方玉拱手道：“小可乃杭州士子，途经贵地，见这位好汉要强抢民女，故而出言阻止。”
钱师爷眯起眼睛打量史方玉片刻，忽然笑道：“原来是杭州来的相公。误会，都是误会。”又转向刘三，“刘三，这就是你的不对了，教谕老爷仁厚爱民，怎会因卖唱这等小事动怒？定是你曲解了意思。”
刘三会意，连声道：“是是是，是小人糊涂，小人该死。”
钱师爷又对老翁道：“老丈，县城南头有处市集，那里可以卖艺，你且去那里吧。”说着竟从袖中摸出一小块碎银子，丢给老翁，“这是补偿你的。”
老翁千恩万谢，拉着女儿匆匆离去。
史方玉见事情平息，便也拱手告辞。那钱师爷却道：“相公且慢。我看相公气度不凡，可是有功名在身？”
史方玉含糊道：“小可才疏学浅，尚未中举。”
钱师爷笑道：“相公不必过谦。今日相见即是有缘，不如由钱某做东，请相公小酌一杯如何？”
史方玉心中警觉，推辞道：“多谢美意，但小可还要回客栈温书，不便打扰。”
钱师爷却不放弃：“哎，相逢即是有缘。实不相瞒，钱某乃本县教谕衙门的师爷，最爱结交读书人。今日教谕王老爷正在对面酒楼宴请几位学官，相公若有兴趣，钱某可引荐一二，对相公将来的科考或许有所裨益。”
史方玉心中一动，这倒是个接近调查对象的好机会，但风险也不小。他略一思索，婉拒道：“多谢钱师爷厚爱，但小可一介布衣，不敢打扰官爷们的雅兴。他日若有机会，再登门求教。”
钱师爷见状也不强求，又寒暄几句便告辞了。史方玉注意到，钱师爷临走前对刘三使了个眼色，刘三会意地点头。
史方玉回到悦来客栈，心中却难以平静。今日所见所闻，让他对余姚县的教育系统产生了更多疑问。一个县教谕的师爷，为何会对街头小事如此关注？那刘三明显是地痞恶霸，为何与县学教习有关系？这一切是否与他要调查的王教谕有关？
第二天一早，史方玉便在县城中暗中打听县教谕王清河的情况。不料不问不知道，一问吓一跳。这王清河在余姚县可谓是个名人，不过出的可不是什么好名声。
街巷传言，王教谕家境原本平常，但自从五年前上任以来，突然暴富。不仅在城里买了大宅，还在乡下置了田产。更有人悄悄说，王教谕家中养了十房妾室，个个年轻貌美。
史方玉还打听到，王清河每日上午巳时（10点）才慢悠悠到教谕衙门坐班，不到一个时辰就打道回府。中午必在县城最贵的“醉仙楼”用膳，下午则去“天音阁”听曲唱歌，晚上又回醉仙楼宴饮，常常招妓相伴，有时甚至强令新入职的女教师陪夜。
这些传言让史方玉震惊不已。若果真如此，这王清河简直比皇帝还会享受！但他也明白，街谈巷议未必全部可信，需要确凿证据。
接下来的三天，史方玉暗中跟踪观察王清河的行踪，发现传言竟然基本属实！
每天上午巳时，王清河果然乘着一顶华丽的轿子来到教谕衙门，不到一个时辰就离开。然后轿子直接抬到醉仙楼，王清河在那里享用长达两个时辰的午膳。下午未时左右，他又会去天音阁包间听曲，有时自己也会唱上几段。傍晚时分，再次回到醉仙楼，开始晚宴，常常有各色女子相伴入内。
史方玉还注意到，不时有些看似教书先生模样的人前往醉仙楼拜见王清河，出来时有的喜形于色，有的愁眉苦脸。他猜测这可能与教师任职、调动有关。
第四天傍晚，史方玉再次来到醉仙楼对面的茶摊观察。只见醉仙楼门前车水马龙，好不热闹。忽然，他看到一个熟悉的身影——正是那日晚间卖唱的老翁，在醉仙楼后门处徘徊，似乎想进去又被伙计阻拦。
史方玉心中生疑，悄悄绕到后巷，见那老翁正在与一个酒楼伙计哀求什么。他凑近些，隐约听到老翁说：“求求您让小人见见刘三爷吧，小人的女儿已经两天没回家了...”
那伙计不耐烦道：“去去去，刘三爷也是你想见就见的？你女儿跟了刘三爷吃香喝辣，是你家的福气！”
老翁哭道：“可是小人的女儿说是被逼的啊！那刘三根本不是要娶她，是要把她送给...”
话未说完，伙计一把推开老翁：“少在这里胡说八道！再不走我就叫打手了！”
老翁被推倒在地，痛哭流涕。史方玉忙上前扶起老翁，带到僻静处询问。
老翁认出史方玉是那日出手相助的书生，如同抓到救命稻草，哭诉道：“相公救命啊！那日之后，刘三派人找到我们住的小店，说是教谕衙门钱师爷看上了小女，要纳为妾室。小人不肯，他们就强行动手，将小女掳走了！”
史方玉震惊道：“竟有此事！你可报官了？”
老翁泣不成声：“报官有何用？那钱师爷就是官衙的人！县衙门口的值守一听是告钱师爷的，直接把小人赶出来了！”
史方玉心中怒火升腾，强自冷静道：“老丈可知令嫒现在何处？”
老翁摇头：“只听那刘三说，要送小女去什么王府享福...小人猜想，莫非是教谕王老爷的府上？”
史方玉思忖片刻，道：“老丈先回住处，此事我来想办法。切记不要声张，免得打草惊蛇。”
送走老翁后，史方玉回到客栈，心中已有计策。他决定亮明身份，直接调查王清河。作为教育监察御史，他有权力查问地方教育官员，调阅账目文书。
第二天一早，史方玉换上一身体面的衣服，带着教察腰牌和文书，径直前往余姚县教谕衙门。
教谕衙门位于县衙东侧，是个三进院落。守门的差役见史方玉年轻，本想阻拦，但一看那盖有都察院大印的文书，立刻变了脸色，慌忙进去通报。
不多时，钱师爷急匆匆迎了出来，一见史方玉，先是一愣，随即堆起笑容：“原来是教察大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
史方玉冷冷道：“本官奉都察院之命，监察地方教育，特来查验余姚县教谕衙门账目文书，请钱师爷配合。”
钱师爷连声道：“应当应当，大人请进。”一边引路一边试探，“不知大人何时到的余姚？怎不提前通知，我等好准备迎接。”
史方玉淡淡道：“本官习惯微服私访，才能看到真实情况。”
钱师爷面色微变，但仍强作镇定，将史方玉引至客厅用茶，称去请王教谕。
约莫等了一炷香工夫，才见王清河慢悠悠走来。他四十多岁年纪，面皮白净，体态微胖，穿着绸缎常服，一副养尊处优的模样。
“不知教察大人光临，有失远迎，恕罪恕罪。”王清河拱手道，语气中却无多少敬意，“听闻大人要查账目？好说好说。不过近五年的账目繁多，整理需要时间。不如大人先到驿馆歇息，待账目整理完毕，下官再派人请大人过来？”
史方玉心中冷笑，知道这是拖延之计，便道：“无妨，本官可以等。就在此处看着衙中书吏整理即可。”
王清河与钱师爷对视一眼，面色有些难看，只好道：“既然如此，那就请大人稍坐，下官这就命人整理账目。”
这一整理就是整整一天。史方玉坐在书房中，看着书吏们搬来一箱箱账册，心中明白其中定有蹊跷。果然，直到日落时分，钱师爷才过来禀报：“大人，账目已初步整理完毕，不过有些年份久远的账册存放在库房，需明日才能取出。”
史方玉知道他们是在拖延时间，可能准备做手脚，但也不点破，道：“既然如此，本官明日再来。”说罢起身告辞。
王清河假意挽留宴请，被史方玉婉拒。
走出教谕衙门，史方玉心中已有计较。他并不回客栈，而是绕到衙门后街，找到一家可以观察到衙门后门的小茶馆坐下。
果然，不到半个时辰，就见钱师爷匆匆从后门走出，乘上一顶小轿，往城东方向而去。史方玉忙付了茶钱，悄悄跟上。
钱师爷的轿子最终停在了一处豪华宅邸前——正是王清河的私宅。史方玉躲在对街巷口，见钱师爷下轿急匆匆进门，心中更加确信这其中有鬼。
天黑后，史方玉回到客栈，思考下一步计划。明显王清河一伙已经警觉，常规查账恐怕难以查到真凭实据。他需要另辟蹊径。
忽然，他想起那卖唱老翁的事情。若真如老翁所说，王清河强占民女，这不仅是道德问题，更是违法行为。或许可以从这里打开突破口。
第二天一早，史方玉正准备再去教谕衙门，却见钱师爷带着两个随从来到客栈。
“教察大人，”钱师爷笑容可掬，“教谕老爷今日在私宅设宴，特命在下前来邀请大人赴宴。”
史方玉心中警觉，推辞道：“本官公务在身，不便赴宴。”
钱师爷却道：“大人放心，宴席上不止有歌舞助兴，还有教谕衙门近年来的账目概要。教谕老爷说，可以先让大人过目，省去大人翻查旧账之劳。”
史方玉心知这可能是鸿门宴，但转念一想，这也是深入虎穴、获取证据的机会。他思索片刻，道：“既然如此，本官便叨扰了。”
钱师爷喜道：“轿子已在外面等候，大人请。”
史方玉随钱师爷来到王清河宅邸。这宅子果然气派，三进三出，雕梁画栋，堪比知府衙门。宴席设在后花园的亭台中，已有几位宾客在座，都是余姚县的教育界头面人物。
王清河见史方玉到来，热情迎上：“教察大人光临寒舍，蓬荜生辉啊！”
席间山珍海味，歌舞升平。酒过三巡，王清河使个眼色，钱师爷捧来一本账册：“大人，这是近三年县教谕衙门的收支概要，请大人过目。”
史方玉接过账册，略一翻看，见收支平衡，毫无破绽，明显是精心准备过的假账。他不动声色道：“账目清晰，看来王教谕治理有方。”
王清河面露得色：“下官不敢当。余姚虽是富县，但教育经费有限，下官一向精打细算，方能维持各学堂运转。”
就在这时，一阵悠扬的琵琶声传来，一个蒙面女子抱着琵琶缓缓走入亭中，向众人行礼后坐下弹奏。曲调婉转，技艺高超。
史方玉却注意到那女子眼角有泪痕，弹奏时手指微微发抖。他忽然想起卖唱老翁的女儿，心中一动。
王清河见状笑道：“这是下官府上新来的乐伎，技艺尚可，让大人见笑了。”
史方玉假装欣赏音乐，实则仔细观察。那女子虽然蒙面，但眉宇间与卖唱老翁颇有几分相似。奏毕一曲，女子起身行礼时，不小心碰落了面纱——正是那日卖唱的姑娘！
姑娘慌忙拾起面纱退下，与史方玉对视瞬间，眼中满是惊恐和哀求。
王清河和钱师爷面色微变，忙打圆场：“新来的丫头，不懂规矩，大人莫怪。”
史方玉心中已然明了，表面却不动声色：“无妨，音乐甚好。”
宴席结束后，王清河又赠给史方玉一份“薄礼”——一张一百两的银票。史方玉假意推辞一番后收下，心中冷笑：这分明是贿赂。
回到客栈，史方玉立即开始行动。他连夜写就密奏，将余姚县教谕王清河的腐败行为一一列举，包括涉嫌贪污教育经费、强占民女、生活腐化等，并附上那张银票作为证物。
第二天天未亮，史方玉就派人快马加鞭将密奏送往杭州——那里有都察院的派驻机构。
随后，史方玉再次来到教谕衙门，直接要求调阅原始账册。王清河和钱师爷显然没料到史方玉如此执着，只好拖延周旋。
就在双方僵持之际，第三天下午，一队官兵突然包围了教谕衙门——原来是史方玉的密奏起了作用，浙江巡抚亲自下令查办此案！
在史方玉的指引下，官兵不仅在王清河宅中找到了被囚禁的卖唱姑娘，还搜出了大量赃银赃物。经过彻查，王清河在任五年间，贪污教育经费高达十万两白银，强占民女十余人，生活极度腐化。
此案震惊了整个浙江教育系统。王清河被革职查办，押送京师受审；钱师爷、刘教习、刘三等一干从犯也均被法办。卖唱父女得以团聚，对史方玉千恩万谢。
史方玉在余姚县的调查初战告捷，但他明白，这只是一个开始。大明教育系统中的腐败问题根深蒂固，需要更多像他这样的教察去发现、去整治。
带着这份决心，史方玉离开了余姚，继续在绍兴府各地微服私访。他相信，只要持之以恒，大明教育必将重现清明，为帝国培养出更多栋梁之才。
而这一切，才刚刚开始......
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