钱满粮话音未落，凤朝鸣端着一盏新沏的热茶进来，听见这话便停了脚步：“禀老爷，方才我领差役进厅时，听见陈师爷跟那两个衙役低声说了句‘盯着山庄西头的粮仓’，不知是什么意思。”
周老爷与钱满粮对视一眼，周老爷缓缓道：“西头粮仓早空了，去年秋收的粮食都转去了后山的密窖。他们盯着那里，要么是走漏了风声，要么是想拿空仓做文章。”周老爷起身走到墙边，取下挂着的山庄舆图，指尖点向西南角:“那里原是周记最大的粮仓，当年为了囤粮防灾建的，如今倒成了他们眼里的‘肥肉’。”
钱满粮扶着桌沿站起身，瘸腿在地上顿了顿：“明日我去西头粮仓‘看看’，故意让他们瞧见仓里空空如也。若他们还不罢休，便是醉翁之意不在酒了。”
周老爷看着窗外彻底沉下去的暮色:“夜长梦多，今晚都警醒些。”
第二日天刚蒙蒙亮，钱满粮便带着几个家丁去了西头粮仓。刚推开吱呀作响的仓门，就见远处山道上有两个身影在徘徊，正是昨日跟着陈师爷来的衙役。钱满粮故意扬声对家丁道：“看看这仓底，都潮成什么样了？早说过空着可惜，偏生税银压得喘不过气，连买新粮的钱都没了。”
家丁们应和着，在空仓里踢踢踏踏地翻找，扬起一阵灰尘。那两个衙役远远看了半晌，见确实没什么油水，便转身下山去了。
钱满粮望着衙役离去的背影，眼底掠过一丝冷意。回到泰元馆时，周老爷正对着舆图出神，见钱满粮进来便问：“如何？”
“鱼儿上钩了，但还没咬实。”钱满粮坐下，脚踝的凉意混着隐隐的疼，“他们见粮仓空了，定会去衙门报信。接下来，就看苏县令怎么出牌了。”
果然，未过午时，焦县衙门又派人来了。这次来的不是陈师爷，而是一个面生的捕头，带了四个衙役，说是“奉县令令，查验商号资产，以防偷税漏税”。
钱满粮在厅上陪着，看着捕头装模作样地翻查账簿，心里明镜似的——这些账簿都是早就备好的“幌子”，真正的资产早已转移。捕头查了半晌，没找出错处，却忽然话锋一转：“听闻周家山庄富得流油，怎么连个像样的库房都没有？莫不是把值钱的东西藏起来了？”
“捕头说笑了。周记产业散了大半，能保住山庄里的人不挨饿已是不易。”钱满粮笑了笑，端起茶盏递过去。
捕头接过茶盏却没喝，目光在厅里逡巡：“周老爷是县里的乡绅，总该为朝廷分忧。如今边境战事吃紧，朝廷要征粮草，周家山庄若有富余，还望能捐出两千石粮来。”
这话一出，钱满粮心里便有了数。故作难色：“实不相瞒，山庄里只剩些口粮，若是捐了，怕是要饿死人的。”
捕头脸色一沉：“钱管家这是不给苏大人面子？”
“不敢。”钱满粮缓缓起身，提了提瘸腿:“只是人命关天，还请捕头回禀苏大人，容我们想法凑凑。三日后，定给县里一个答复。”
捕头盯着钱满粮看了片刻，冷笑一声：“也好，三日之后，我再来取。”说罢带着衙役扬长而去。
待捕头们走远，凤朝鸣快步进来：“表弟，这分明是强抢！咱们哪有多余的粮草捐？”
钱满粮望着捕头远去的方向，指尖在桌沿轻轻敲击：“他们要的是粮草，也是看我们周家山庄还能不能榨出油来。三日后，备些银子送去，再‘哭哭穷’，先稳住他们。”
凤朝鸣一愣：“这……”
钱满粮眼中闪过一丝坚定:“这些个豺狼，且跟他们慢慢磨。”
暮色再次笼罩周家山庄时，泰元馆的灯亮了一夜。周老爷看着钱满粮在灯下核对账目，伤感地道：“满粮，若有一日我不在了，周家山庄便交给你了。”
钱满粮握着笔的手一顿，抬头看向周老爷，眼眶有些发热：“父亲说笑了，您身子还硬朗着呢。”
周老爷笑了笑，没再说话。窗外的老槐树在夜风中轻轻摇晃，像是在见证这风雨飘摇里，一代人与一代人的接力。而那碗凉透的茶，早已化作心里的底气，支撑着他们在暗夜里，等一个天亮。
三日后，钱满粮按计备了五十两银子，用蓝布包裹得严严实实，亲自跟着前来索粮的捕头去了县衙。苏同信端坐在堂，见钱满粮呈上银子，微蹙了蹙眉。
“钱管家这是何意？”苏同信慢悠悠开口，声音里带着几分威严:“本官也是奉上头指令筹集粮草，并非是要这些俗物。”
钱满粮佝偻着腰，恭敬地道：“大人明鉴，周家山庄实在是粮仓空空，只能勉强凑出这点薄银来。周家山庄上下上百张嘴等着吃饭，真真是拿不出余粮了……”
苏同信盯着钱满粮半晌，语带一丝无奈：“既如此，本官今日也不为难你。只是边境战事紧急，朝廷催得紧。再过十日，若还凑不齐粮草，本官也保不了你周家山庄。”
钱满粮谢了恩，退出县衙时，后背已沁出一层冷汗。心里清楚，这十日不过是缓兵之计，官府摆明了要把周家山庄往死里榨取。
回到周家山庄，周老爷正对着后山密窖的账目发愁。那里虽存着三千石粮食，却是准备过冬的救命粮，若是交出去，整个周家山庄怕是撑不过腊月。
“真是层层盘剥，这是要啃食尽周家山庄这块肉啊！”周老爷揉着眉心。
钱满粮抬起瘸腿走到舆图前，指尖点在标着密窖的位置：“父亲别急，他们既给了十日，咱们便还有转圜的余地。苏同信要粮草，无非是要向上头邀功，未必真要逼死我们。”
周老爷抬眼看向钱满粮，眸子里闪过一丝希冀：“满粮，你有什么法子？”
钱满粮指尖在密窖位置重重一点：“他们要的是‘功绩’，未必是实打实的二千石粮草。咱们且寻些陈粮充数，再做些手脚，让账面看起来‘够数’便是。”
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