张承儒等人的质问虽被叶瑾稚嫩却有力的回应暂时挡回，但由此引发的波澜却并未平息。
京城士林间，对格物蒙学堂“离经叛道”、“蛊惑幼童”的批评之声渐起，虽未形成滔天巨浪，却也如阴云般笼罩在格物院上空。
然而，真正的危机，往往来自意想不到的方向。
这日，蒙学堂的孩子们在林文博的带领下，正进行一项有趣的活动——学习“改良黄草纸”的简易制作。林文博认为，让孩子们了解身边之物的由来，亦是格物的重要一环。
他带来了捣碎的草浆、竹帘，在院子里支起大锅，演示如何抄纸、压榨、焙干。
孩子们兴致勃勃，轮流上手尝试，弄得满手是浆，笑声不断。
活动结束后，孩子们各自带着一小张自己亲手制作的、虽然粗糙却意义非凡的草纸回家。
然而，第二天一早，一名叫栓子的工匠之子却没有来上学。下午，栓子的父亲，一位在格物院工坊做事的老实工匠，红肿着眼睛，抱着昏迷不醒、浑身发烫的栓子，跌跌撞撞地冲进了格物院。
“三少爷！宋先生！救救我家栓子吧！”工匠噗通一声跪倒在地，声音凄惶，“昨夜回去还好好的，半夜就开始上吐下泻，浑身滚烫，还说胡话！郎中说……郎中是沾了不干净的东西，中了毒障啊！”
消息瞬间炸开。很快，市井间便有流言蜚语如同毒蔓般滋生蔓延：
“听说了吗？格物院那蒙学堂，教小孩玩那黄草纸的烂泥浆，有毒！”
“可不是！那纸便宜是便宜，听说用了什么邪门的药水泡过，大人用了都伤身，何况小孩！”
“造孽啊！好好的孩子送去学圣贤书不好吗？非要去碰那些污秽之物，这下出事了吧！”
矛头直指格物院的“改良黄草纸”和蒙学堂的教学方式。恐慌情绪在部分工匠和街坊中蔓延，甚至有几个家长当即来到蒙学堂，不顾宋应文和林文博的解释，强硬地将孩子领了回去。
“荒谬！简直荒谬！”林文博气得浑身发抖，“那纸浆不过是草木之物，何毒之有？定是有人污蔑！”
宋应文则眉头紧锁，忧心忡忡：“三少爷，此事非同小可。关乎孩童性命与格物院声誉，必须尽快查明真相，平息物议。否则，蒙学堂危矣，连格物院亦将受其累！”
叶明面色凝重。他首先稳住心神，一边派人拿着自己的名帖去请太医院最好的儿科圣手，一边亲自查看栓子的情况。孩子确实病势沉重，昏迷中不时抽搐，症状似急症中毒。
“墨痕！”叶明沉声下令，“立刻去查！栓子昨日回家后，吃过什么，碰过什么，接触过什么人，一点细节都不能放过！还有，市面上的流言，源头从何而起，给我挖出来！”
他怀疑，这绝非偶然。时机太过巧合，流言传播得太快太毒，分明是有人利用此事，精心策划，要一举扼杀这尚在襁褓中的蒙学堂，并重创格物院声誉。
太医院的圣手很快赶到，仔细诊脉、察看瞳孔、询问病情后，沉吟道：“此子脉象滑数，邪热内陷，确似中了秽恶之毒。但……具体是何毒物，一时难以断定。”
就在这时，被叶明派去栓子家查探的护卫急匆匆回来，手中拿着一个油纸包，里面是几块已经发硬、颜色可疑的饴糖。
“三少爷，这是在栓子家墙角发现的，问了左邻右舍，都说昨日午后有个走街串巷的货郎，特意给了栓子几块糖，栓子宝贝似的藏了起来。”
叶明眼神一凛：“货郎？可曾看清模样？”
护卫摇头：“那人戴着斗笠，看不清脸，口音也不是本地的。给了糖很快就走了。”
几乎同时，墨痕也带回消息：“少爷，流言最初是从西市几个闲汉口中传出的，有人看见他们前一天晚上在酒楼里和王家一个外院管事在一起喝酒。”
王家！叶明心中怒火升腾，果然是他们！手段如此卑劣，竟对一个孩童下手！
“证据！我们需要确凿的证据！”叶明强迫自己冷静下来，“光有推测不够，必须找到那货郎，或者证明那糖确实有毒！”
然而，那货郎如同人间蒸发，无处可寻。栓子的病情在圣手用药后稍稳，但仍未脱离危险。
蒙学堂内，气氛压抑。剩下的几个孩子也被家人严加看管，不敢再来。宋应文和林文博面对空荡荡的教室，相对无言，满脸挫败。
就在众人一筹莫展之际，一个一直在旁边默默观察、检查那包可疑饴糖的老工匠突然开口：“三少爷，这糖……有点不对劲。”
众人目光顿时集中过去。
那老工匠是格物院负责处理各种原料的，经验丰富。
他掰开一块糖，仔细闻了闻，又用指甲刮下一点粉末，在舌尖尝了尝，随即呸呸吐掉，肯定地说：“这糖里掺了东西！不是寻常的脏东西，是……是一种叫‘鬼灯笼’的野草汁液熬制的毒胶！这东西少量误食就会又吐又泻，高热惊厥，乡下有时用来药鱼！味道极苦，但这糖里用了大量的饴糖和香料掩盖了！”
“鬼灯笼”？毒胶？众人愕然。
“你怎么确定？”叶明急问。
老工匠笃定道：“小人老家靠近西山，认得这东西！其汁液凝固后就是这般颜色质地！错不了！而且，这毒胶熬制需要特定手艺，不是寻常人能做的！”
线索一下子清晰了！有毒的并非纸浆，而是这精心策划送来的毒糖！而且，熬制这毒胶需要特殊手艺，这无疑大大缩小了排查范围！
“墨痕！重点查访京城及周边，所有懂得采制、熬炼‘鬼灯笼’或类似毒草的人！尤其是最近与王家有过接触的！”叶明立刻下令，眼中寒光闪烁，“同时，将老工匠的发现和那毒糖，立刻呈报京兆尹和太子殿下！我要看看，人赃并获之下，王家还如何狡辩！”
有了明确的方向，调查进展神速。京兆尹在太子压力下不敢怠慢，很快便在西山脚下一个偏僻的村落里，锁定了曾为王家一个庄园配制过驱虫草药、懂得熬制“鬼灯笼”的一个老药农。
经过审讯，那老药农承认，前几日确有王家庄园的人找他高价买过熬制好的“鬼灯笼”毒胶，用途不明。
虽然无法直接证明是王家指使货郎下毒，但购买毒胶的链条与王家关联上了，再加上墨痕查到的流言源头，王家的嫌疑已洗刷不清。
太子李君泽闻报震怒，亲自入宫面圣。皇帝得知竟有人为了一己之私，不惜对幼童下此毒手，亦是龙颜大怒，下旨申饬王家治家不严，纵仆行凶，并责令京兆尹严查货郎下落。
真相大白，流言不攻自破。栓子在太医精心救治下，也终于转危为安。那些将孩子领回家的家长，羞愧之余，纷纷又将孩子送了回来，甚至对格物院更加信任。
经此一劫，蒙学堂非但没有垮掉，反而更加凝聚。叶明借此机会，进一步加强了蒙学堂的安全管理和与家长的沟通。
他看着重新响起读书声和欢笑声的蒙学堂，心中并无轻松。他知道，与这些盘根错节的旧势力的斗争，将是长期的、残酷的。他们这次能对孩童下手，下次不知又会使出什么阴招。
但这一次，他们失败了。格物院和蒙学堂，在风雨中挺立了下来，如同石缝中顽强生长的新芽，更加坚韧。
“瑾儿，”叶明轻声对身边的妹妹说，“你看，想要守护美好的东西，光有道理还不够，还需要力量，需要智慧，需要永不放弃的决心。”
叶瑾用力地点点头，小脸上满是与年龄不符的郑重：“三哥，我明白。我会更努力地学习，将来帮三哥打坏人，保护蒙学堂！”
叶明欣慰地笑了。危机也是成长的催化剂。这蒙学堂，他要让它真正成为一片净土，一个能抵御一切风雨，孕育未来希望的摇篮。而这场守护之战，才刚刚开始。
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