薛绥从宫门出来时，暮色已弥漫整座皇城。
今日宫中与谢皇后的会见，走马灯似的在眼前。
她垂着眼皮，走得很慢。
如意和小昭提着灯笼，在她身后半步远的地方跟着。
地上的影子被灯火拉得细长而单薄，风一吹就晃，仿佛要散了去。
“姑娘。”小昭瞧着她脸色，有些担忧：“是回水月庵，还是去薛府？”
薛绥想到雪姬，脚步微微一顿，声音有些飘忽，“回府。”
“是。”小昭和如意相视一眼，跟上。
自从薛月盈的葬礼后，姑娘便有些沉郁。
她们不是很明白。
那个讨人厌的四姑娘死了，不是该欢喜庆贺吗？
姑娘为何反倒心事重重起来？
三人沉默前行，刚走出御街，朱雀大街的喧嚣便如潮水般涌来。
夜市早已铺开，摊贩的灯火连成一片光海，食物的香气、脂粉的甜腻、汗水的微酸混杂在一起，蒸腾出鲜活的烟火人间。
“刚出锅的胡麻饼——香掉牙嘞！”
“新鲜的酸梅汤——冰镇解暑！看看不亏！”
“上好的绸缎——颜色正嘞。娘子看一眼？”
“……”
各种口音的吆喝声此起彼伏。
薛绥蹙了蹙眉。
纷乱的心绪更添烦躁，只想快些离开，寻个清静。
入宫是周嬷嬷派的辇轿，她没有让薛府来接，准备靠两条腿走回去。
神思游走间，一个小贩扛着插满糖葫芦的草靶从旁边经过，被人群一挤，草靶晃了晃，裹着糖衣的果子就要蹭到她的帷帽上……
薛绥刚要侧身……
“当心。”
小昭刚要上前挡开，一只修长的胳膊便横了过来，稳稳扶住了薛绥的手臂，将那草靶挡在眼前。
薛绥心头一跳，抬眼。
李肇站在身侧半步的位置。
不知何时来的，玄色常服、玉带束腰，勾勒出劲窄的腰身，身姿挺拔利落地融在灯火阑珊的市井夜色里，俊朗而夺目。
“殿下？”薛绥下意识想抽回手臂。
李肇眼眸黑沉沉地看着她，像是盛满了夏夜的星子。
“走路看着些。”
那小贩点头哈腰，慌忙而去。
尚未定神，一个提着大包小包的妇人又牵着孩儿横冲直撞上来。
李肇将她往身侧一带，用身体将她隔开……
体温透过薄薄的衣料传递过来，薛绥心头微微一热。
“从宫里出来的？”他问。
薛绥微微颔首：“给皇后娘娘请了平安脉。”
李肇的目光在她脸上停留一瞬，像是在确认什么，才缓缓松开手，唇角极轻地勾了一下，“瞧着气色不大好。”
不是疑问，是陈述。
薛绥避开他过于专注的视线，“许是宫中憋闷太久……”
李肇轻笑一声，“夜色尚好，陪孤走走？”
薛绥抬眼，撞进他深不见底的眸子里。
没有平日锐利，沉淀着一种近乎温软的执着。
她心头那根紧绷的弦，不知被什么轻轻拨动了一下，拒绝的话在舌尖滚了滚，最终只化作一声低低的“嗯”。
李肇眼底掠过一丝笑意，像是料定了她不会拒绝。
“随我来。”
他侧身示意，让出半步空间，目光扫过她身后略显紧张的两个丫头，又吩咐关涯等侍卫。
“你们远远跟着便是。”
如意看向小昭。
小昭抿着唇警惕地盯着李肇。
然后，看一眼薛绥，默默退开。
薛绥与李肇相识已久，打过无数次交道，也有过更亲昵的时刻，但从未像今日这般，在喧嚣的市井中结伴而行。
他们一前一后，相隔咫尺，默默汇入人潮。
李肇没有选择僻静的角落，反而沿着最热闹的街市，朝灯火最盛的方向走去。高大的身影分开人流，步履沉稳，又刻意放缓速度，时不时回望一眼，像是怕她跟不上，又像在确认她仍在身侧。
薛绥望着他宽阔的背影，默默相随。
人群的喧嚷似乎被一道无形的屏障隔开，所有的嘈杂与烦扰，都被那道身影挡在了外面。
走出一段，前方有一处搭着彩棚。
里三层外三层，围得水泄不通，响亮的喝彩和笑声里，夹杂着清脆的铃铛和节奏明快的鼓点。
“傀儡戏……”一个被父亲扛在肩头的小童兴奋地拍手，指着人群中心。
“爹爹，我要看傀儡戏，看那个大肚子将军……”
李肇侧头看向薛绥，眼底映着跳跃的灯火。
“可看过傀儡戏？”
薛绥越过攒动的人头望去。
只见人群中有个摊台，一个穿着宽大戏袍的老者，正灵活地操控着几个巴掌大小的木偶。木偶雕得粗犷，眉眼却极为生动，穿着各色小衣裳，正随着老者手指的抖动，在临时搭起的木台上翻腾跳跃，做出种种滑稽的动作。
“浮生皆苦，悲喜自渡！”
“台上锣鼓台下哭，演尽悲欢都是福——”
老者中气十足的唱腔穿透鼎沸人声，带着一种看透世情的苍凉。
旁边一个半大的小厮，配合着老者的动作，敲着一面小鼓，摇着串铃铛，节奏打得又快又准。
市井百态，浓缩于此。
薛绥看着那身不由己却又奋力表演的木偶，心头像是被什么东西轻轻撞了一下。
她微微摇头：“不曾细看过。”
李肇将她一瞬的恍惚尽收眼底。
“孤也是头回见————”
他声音低顿，“看着倒有几分意思。”
说话间，那木偶将军正做着滑稽的劈砍动作，脚下却一个趔趄，笨拙地摔了个四脚朝天，纸片大刀也脱手飞出，引得围观的人郡哈哈大笑。
老者手指一抖，木偶将军又狼狈地爬起，拍拍屁股，继续昂首挺胸。
“好！”人群爆发出更热烈的喝彩。
一个带着酒气的富商大腹便便地挤到人前，随手抛出一小块碎银子，大着舌头喊道：“老头儿，给爷演一个‘金榜题名时，洞房花烛夜’。要惹笑的。逗乐了爷，还有重赏。”
老者扫过银子，脸上堆起谦卑的笑，连连作揖。
“贵人见谅，小老儿粗浅把戏，只会些乡野俚趣，上不得台面，贵人说的雅事、妙事，要到里间堂舍去瞧，比这外头精细百倍……保管您开怀一笑。”
半大小厮守在摊台前，敲着铜锣。
“内堂雅舍，一人三十文，童叟无欺。”
富商有些不满意，但看老者态度恭顺，便也挥挥手交了钱。
“那就去内堂瞧瞧。”
“贵客，里边请……”
老者松了口气，又神秘兮兮地补充，“内堂演罢离场时，还能抽个彩头，讨个吉利呢。”
众人一听有彩头，顿时来了兴致，纷纷探头看向老者身后那扇挂着布帘的小门。
李肇看向薛绥沉静的脸，“进去瞧瞧？”
薛绥先是一愣，突见那老者手上的木偶，动作滑稽地抹着脸，朝她夸张地一拜。
她紧绷的嘴角忍不住微微上扬。
“好，看看也无妨。”
几个看客急着挤上前付钱。
李肇自然地伸手，虚虚护在薛绥身侧，两人被人流推着，挤上前去。
近距离看，木偶身上斑驳的油漆、丝线的磨损、老者手上深刻的皱纹都清晰可见。
薛绥不由又多看了一眼，那半大小厮见状，高声吆喝。
“内堂每人三十铜板，先给钱，再看戏。”
“概不赊欠，离场抽彩，全凭运气！”
薛绥来不及开口，就听李肇道：“我没带钱。”
他说得坦然，眼神里藏着一丝笑意。
薛绥瞥他一眼，从袖袋里摸出六十个铜板，递到那小厮手上。
清冷的眉眼在灯火里，悄然柔和，似落了星光。
“劳烦小哥，我们两人。”
我们两人……
李肇心头微动。
看着她专注数钱的侧脸，心头涌上一抹难以言喻的温软。
小厮麻利地收了钱，掀开布帘，高声唱喏。
“好嘞！二位贵客里面请……”
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