刘香深吸一口气，咬了咬牙，决定坦诚相告：“殿下明鉴，小人的确可以一走了之，远遁海外”。
“但大夏国力日盛，海权在握，且极其重视商贸流通，影响力无远弗届，小人即便逃至天涯海角，恐怕终有一日也会被找到，既然如此，不如主动留下”。
他稍作停顿，继续道：“再者，小人这些年来，与大夏素无正面敌对之举，自问在航海、海事方面还有些许用处”。
“殿下雄才大略，志在四海，心胸必然能容纳小人效犬马之劳”，说完，他再次深深低下头，等待命运的最终裁决。
秦思源闻言，脸上露出一丝淡淡的微笑，每个人心中或许都有不为人知的隐情，但只要最终的选择符合大夏的利益，且其人能为己所用，有些细节倒也不必深究。
眼下，他确实急需熟悉海事、精通海上事务的人才，而刘香，正是这样一个不可多得的人物。
“你的归附，本王准了”，秦思源的声音沉稳有力，“但你的部下需接受大夏水师的全面整编，遵守大夏的一切律法军规”。
“此外，你需全力配合朝廷完成一件大事，此事若成，本王必不吝封赏，一个伯爵之位是少不了你的”。
刘香听闻，大喜过望，激动之下又要屈膝下拜：“小人谢殿下浩荡恩典！必当肝脑涂地，万死不辞！”。
秦思源微微抬手，止住了他的动作，语气温和却带着不容置疑的坚定：“起来吧，你若要真正融入大夏，便需熟知并遵循大夏的规矩，在这里，人人皆可昂首挺立，无需向任何人屈膝”。
“小人遵旨！”刘香腰身弯得更低，语气里满是恭顺，连回话都带着几分急促，生怕慢了半分惹得眼前人不快。
秦思源目光在他身上淡淡扫过，随即颔首，转向一旁静立的傅淑训：“傅卿带他下去安置，稍后自会有人与他接洽，让他届时全力配合便是”。
“臣遵旨”，傅淑训躬身应下，又与刘香一同对着秦思源行了一礼，才跟在侍从身后退出王府。
没人留意到，刘香转身时眼底掠过一丝庆幸：如今看来，这“赌注”算是押对了。
待两人的身影彻底消失在门外，秦思源才转头看向始终侍立在侧的林云，声音里带着几分探寻：“你瞧着，刘香此人可信吗？”。
林云上前一步，规规矩矩行了个礼，沉声道：“回大王，臣方才细观其言行，暂时未发现异常，但若说全然可信，还需再观后效”。
秦思源指尖轻轻敲击着桌案，眉头微蹙，思索片刻后抬眼道：“去，把周相和海军吴将军请过来”。
“遵旨！”，殿外的侍从立刻躬身领命，脚步匆匆地转身去传召。
一个小时后，周立民与吴忠国先后抵达王府。
两人在路上都曾向传话的侍从打听缘由，可侍从只奉命传召，半句多余的话也不肯说，两人心中虽满是疑惑，却也只能按捺着，静候秦思源开口。
不过这次，秦思源并未在寻常的议事厅见他们，而是引着三人去了一处极为隐秘的院落。
这里竟是一间巨大的作战室，四面墙壁下立着二十几块巨大的沙盘，从华夏本土到南洋诸岛，再到更远的陌生海域，都清晰地标注在沙盘之上，连山川河流、港口要塞都刻画得细致入微。
秦思源先是扫了三人一眼，随即朝室内待命的参谋与侍从挥了挥手，声音低沉却带着不容置疑的威严：“你们先出去，再传令下去，守住这处院落，任何人不得靠近”。
“是！”，众人齐声应下，迅速退出作战室，厚重的木门缓缓合上，将外界的声响彻底隔绝。
周立民、吴忠国与林云三人心里同时一震——如此阵仗，绝非寻常议事。
他们跟在秦思源身边多年，深知这位大王素来沉稳，若不是有天大的事，绝不会如此谨慎。
三人下意识地挺直了腰身，脸上的神情也变得愈发严肃。
等院内彻底安静下来，秦思源才缓缓转过身，目光落在三人身上，一字一句道：“今日召你们来，是有一件关乎大夏未来的大事，要与你们商议”。
“请大王吩咐！”，周立民三人几乎异口同声地躬身答道，语气里满是恭敬。
秦思源微微颔首，走到沙盘旁，指尖轻轻点了点沙盘上“大夏”的范围，缓缓开口：“你们都清楚，如今大夏的贵族分作几类”。
“有凭赫赫战功得封的军功贵族，有凭技艺革新助力国计民生的技术贵族，还有为地方治理、政务推进立下功劳的文治贵族”。
说着，他抬眼看向周立民三人，目光变得格外郑重：“但你们不一样，你们三人，还有秦大、秦二，都是本王的私臣，是从大夏草创之时便跟着本王出生入死的人”。
“你们独立于大夏政务院与军部之外，只直接受本王节制，所以你们的爵位、土地，也理当由本王亲自赐予”。
周立民三人闻言面面相觑，眼底都闪过一丝复杂。
他们心里比谁都清楚，如今大夏的贵族头衔，说起来风光，实则没多少“实惠”——除了些许政治地位，土地赏赐少得可怜。
就拿最高等级的公爵来说，整个家族也才只赐一千亩地，这点土地若不分家，连家族里的人都养不活。
更别说大夏对贵族的约束极严，一旦触犯贵族法，轻则降爵，重则除爵，他们深知秦思源的性子，若是真犯了错，绝不会有半分徇私。
秦思源瞧着三人的神色，便知他们心中所想，却没有多做解释，只是继续说道：“本王可以明说，无论是现在，还是将来本王的子孙在位，都不会在大夏境内给你们及后代追加更多土地赏赐”。
这话一出，三人心里刚升起的一丝期待瞬间沉了下去。
可还没等他们开口，秦思源的话锋又转了过来：“但你们跟着本王出生入死，立下无数功劳，本王绝非吝啬之人，自然不会让你们白白付出——我定会给你们，给你们的后代，寻一个真正的‘去处’，不然你们这一路的辛苦，岂不是白费了？”。
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