霍华德公爵府对德文郡公爵的拜访，可以说非常成功，至少亲爱的小卡尔和诺福克公爵爱德华，心满意足，春风满面！
哦！那位稍微有些受挫的托马斯勋爵，在这叔侄俩看来，海西那点无伤大雅的‘小玩笑’算不得什么，他们相信亲爱的爸爸，亲爱的哥哥，不会斤斤计较！
托马斯勋爵，这位总爱以多病虚弱面目示人的忧郁贵族，少有的选择骑马前行。
他一点不是因为不想看着那两个——咧嘴笑得跟傻子一样的家伙，才躲出来！
这位文弱的贵族，娴熟地驾驭坐下的骏马，冰蓝色的眼睛中各种信息正在高速运转，整理，筛选，判断......
“海西给的信息非常及时，角度也确实是他疏漏了！”
托马斯勋爵一想到有人正在暗处意图构陷爱德华，摧毁诺福克公爵爵位，就忍不住眼中杀机毕现。
突然前面地平线上，队伍前面探路的几个随从，正在快速返回队伍。
托马斯勋爵目光锁定几人，下意识地按住身侧的燧发枪，将马匹控制到马车附近。
爱德华公爵也听到了远处传来的数匹马的奔跑声，和哥哥对视一眼，谨慎地从后视镜观察。
几个随从控制住马匹停靠在马路两侧，仅领头人，谨慎地驾马来到近前禀告：
“公爵大人！勋爵大人！查尔斯.怀特先生和夫人吉娜.博斯.怀特听说霍华德公爵府众人途径此地。
正在前方的一处驿站等待，希望能够与大人们叙叙旧。”
托马斯勋爵眉头微挑，随意地点了点头，示意随从将信笺递给爱德华。
爱德华紧蹙眉头接过信笺，不置可否！
“他们夫妇应该是派人，在路途上连续几个主要驿站等候。”
随从紧张地解释，生怕泄露行踪的‘纰漏’，落在护卫队和他们几个随从身上。
见两个大人对此没有异议，随从松了一口气，“我已经留下四个人在驿站，一切都已安排妥当。从这里到达驿站，还需要半小时时间。”
爱德华看完信笺，并没有表示拒绝的意思，挥手让随从去驿站等待。
托马斯勋爵接过爱德华递过来的信笺，看到上面吉娜卑微惶恐的措辞，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
他故意叹息：“爱德华，亲爱的弟弟，做人不能太无情。不能因为吉娜一时有错，就赶尽杀绝！”
他故意顿了顿，建议：“如果海西对于你的处置方法不满，不如就送她件‘Rundell’新出的珠宝...”
“哥哥，之前计划‘严惩吉娜’是我的意思，海西...心思柔软，她劝我什么都无需作，”爱德华出言辩驳，不希望哥哥因为吉娜的卑微信函，就误会海西的为人。
爱德华继续解释道：“她提示我将目光和时间花在‘更重要’的事情上，查尔斯的才能正好替我们处理旁枝末节的小事...”
“哦，真是...让人刮目相看啊！”
从乡绅家的小姐，到德文郡公爵的秘密情人，再到珍珠男爵的妹妹，如今甚至即将登上了德文郡公爵夫人的宝座。
面对昔日旧友的挑衅试探，心态平和，既无炫耀，也无除之后快的意思！
托马斯隐隐后悔当初看低海西的价值，一时犹豫，让威廉这头狼获得了最佳搭档和伴侣。
“好吧，这件事，是我偏见...回头我会以小卡尔的名义送上道歉礼物。”托马斯勋爵没有避讳自己的错误，坦然承认，朝小卡尔示意。
小卡尔听到要送海西道歉礼物，还是以他的名义，欣然点头。此时他还稚嫩，暂时还不能理解大人们复杂的交往。
爱德华看向哥哥没有接话，拇指有些用力地按压在手杖的金属顶端。
出于私心，他希望哥哥能够远离海西，哥哥的心思太过复杂诡谲……
众人很快到达了驿站，果然怀特夫妇就坐在驿站大厅等待。
随从们早就贴心地将驿站准备妥当，包括仆役在内的不相干人等，早已清理一空。
查尔斯.怀特是一位面容清俊的乡绅，为人彬彬有礼，性格温和。
吉娜也快步上前朝爱德华公爵和托马斯勋爵行礼。
“公爵阁下，勋爵大人，好久不见！”
她姣好地面容上充满了久别重逢的喜悦，盈盈地泪光闪烁在眼眶。
面对吉娜的这番真情流露，托马斯勋爵微微一笑，“吉娜.怀特太太，真是...好巧！是啊，好久不见！”
爱德华紧绷面容，不置可否地点点头，略带警告地眼神看向查尔斯。
吉娜的做派，配上刚刚谦卑惊惧的信笺，这是想要给海西‘上眼药’吗！！！
查尔斯.怀特心领神会，伸手略微用力托住吉娜的胳膊，温声说：
“自从婚后，吉娜就一直生活在朗伯恩，没有机会见到儿时的兄长，乍见之下，有些情难自禁...”
吉娜收到丈夫的隐晦提示和警告，也微微收敛起情绪，用丝帕贴了贴眼角，动情地感慨：
“一别经年，老公爵大人已经仙逝，如今看到爱德华公爵和托马斯勋爵，就像又见到了大人。”
爱德华点点头，看了吉娜两眼，矜持地开口：“一别经年，确实变化很大。”
他的目光将驿站四顾一番，又移动到手杖的家族纹章上，“吉娜自小聪明伶俐，待人接物谦虚有度，想来在这样一个民风淳朴，思想朴素的地方，颇为游刃有余。”
爱德华意味深长的话语，让吉娜心中一凛。
‘民风淳朴，思想朴素’，的评语在她脑中反复循环。
吉娜的脸色渐渐涨红起来，爱德华的意思是说她，在这里与头脑单纯的乡绅太太们往来，变得自以为是，愚蠢了！
查尔斯看着妻子，自以为聪明地在霍华德公爵府两位掌权人面前表演，暗自叹息。
爱德华公爵的话，有些刻薄了，但却也是事实，麦里屯这样的地方，吉娜自然‘春风得意’和‘目下无尘’。
远离贵族圈无时无刻不紧张危险的争斗，自然让她失去了往昔的‘谨慎小心’和‘进退得当’，更不要说妻子隐隐对于海西.班纳特小姐的羡慕嫉妒。
“谢谢公爵阁下的夸奖，麦里屯确实民风淳朴，思想朴素。吉娜一心扑在庄园和家庭的维持与经营上，与邻居为善，生活简单单纯，自然是有些变化...”
吉娜没想到丈夫会在这个时候，出言维护自己，极力控制才没有再次热泪盈眶。
查尔斯的表现让托马斯勋爵和爱德华公爵颇为满意，当初选择他作为吉娜的婚约对象，最重要的原因就是他有能力，但不功利，心地柔软良善。
查尔斯拍了拍妻子的手，继续说道：
“之前吉娜急功近利，对于旧友言语多有冒犯与试探，我本想带妻子亲自登门道歉，又恐...给其带来不便与麻烦。”
他轻轻捏了捏吉娜的手，示意她表态。吉娜深吸一口气，微微低头，声音比方才沉稳许多：
“公爵阁下，勋爵大人，我确实……言行失当。她的宽容让我羞愧，也让我明白，有些试探不仅毫无意义，反而显得愚蠢。”
爱德华看向此时已经不再试图隐晦展示自己委屈和弱势的吉娜，沉声道：
“她一向宽宏大量，心地柔软，已经同我表示，不再追究此事，她想来你已经吸取了教训...”
托马斯勋爵拿出刚刚的信笺，点了点信纸，扯起嘴角接话道：“如今看来，她确实有些心慈手软了...吉娜你真的认识到错误了吗？”
托马斯勋爵的开口，让吉娜更加紧张恐惧，这位文弱温和的‘‘大表哥’’，绝不是心慈手软之人。
“是的，托马斯勋爵，乡村的生活让我失去了往昔的‘谨慎’，险些让‘自作聪明’毁了我的生活，我发誓自此以后谨记霍华德公爵府的教诲，谨慎行事！”
托马斯勋爵轻笑一声：“既然如此，吉娜，你也该明白——有些界限，试探一次是愚蠢，试探两次就是自取其辱！”
吉娜的脸色微微发白，意识到自己刚刚的表演，不过是一场丑剧。
她抓紧自己的丝绸长裙，镇定下来，低声道：\"是，勋爵大人。我……不会再犯同样的错误。\"
“当然，吉娜.怀特太太，我愿意给你这次机会。”托马斯勋爵接受了吉娜的这次悔悟。
爱德华公爵的神色也稍稍缓和，手指在手杖顶端轻轻敲击两下，似在思索。
他的目光落在查尔斯身上：\"查尔斯，你的能力我和哥哥都清楚。吉娜的事到此为止，你不必再费心登门道歉，只需继续经营好葡萄园，确保今年的收成如期交付即可。\"
查尔斯紧绷的肩膀终于放松，郑重颔首：\"请公爵放心，绝不会耽误。\"
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