大唐帝国西部的战争机器，如同沉睡的巨龙缓缓睁开了冰冷的竖瞳，开始展露其狰狞的爪牙。
安西、北庭两大都护府下辖的各军镇、守捉、烽燧，都接到了秘密调动的命令。表面上，各地依旧旌旗招展，操练如常，但一支支精锐的野战营团，却在夜色的掩护下，悄然离开驻防地，以拉练、换防、剿匪等各种名义，向着碎叶城方向集结。粮草辎重车队更是络绎于道，将数不清的粮秣、箭矢、甲胄、药材运往西方。
如此大规模的兵力物资调动，想要完全瞒过世人的眼睛是不可能的。很快，各种真真假假的情报就像草原上的风一样，吹向了四面八方。
吐蕃逻些城，赞誉的宫殿内。大臣们正在激烈争论。 “大唐突然在安西集结重兵，其意何为？莫非是要报当年大非川之仇，再次入侵我吐蕃？” “不像！看其粮草囤积方向和兵力部署，更像是针对西突厥残部，或者……更西面的阿拉伯人？” “无论针对谁，我们都必须加强边境戒备！绝不能让唐人钻了空子！”
与此同时，消息也通过各种各样的渠道——商队、牧民、甚至是被收买的边关小吏——传到了阿拉伯帝国阿拔斯王朝的东方行省，呼罗珊总督府所在地木鹿城。
呼罗珊总督，艾布·穆斯林·呼罗珊尼，是一位以铁腕和高效着称的将领，也是阿拔斯王朝能崛起的重要功臣之一。他收到来自东方的密报时，正在欣赏波斯舞姬的表演。
“数万唐军集结于碎叶一带？”艾布·穆斯林推开怀中的舞姬，眉头紧锁，走到巨大的羊皮地图前，“他们想干什么？对付那些像苍蝇一样烦人的葛逻禄人？还是……冲我们来的？”
幕僚分析道：“总督大人，唐人与我们曾在怛罗斯交手，虽然后来议和，但其野心不容小觑。近年来，他们不断经略西域，势力日益膨胀。此时大规模调兵，不得不防。”
“加强边境哨探！”艾布·穆斯林果断下令，“尤其是药杀水一线，增派巡逻队！所有通往东方的商道，严加盘查！同时，立刻写信报往巴格达，禀报哈里发，请求指示和可能的支援！”
阿拉伯东方的边境线上，气氛骤然紧张起来。烽燧狼烟日夜不息，巡逻的阿拉伯轻骑兵数量增加了数倍。他们警惕地注视着东方，提防着任何可能的入侵。然而，他们的注意力，完全被安西唐军主力的动向所吸引，丝毫没有察觉到，一支致命的尖刀，正从另一个意想不到的方向，悄然刺来。
呼罗珊山脉深处，一支八千人的唐军精锐，正在艰难跋涉。这就是苏庆节率领的先锋军。
这条秘道远比地图上标注的更加险峻。很多时候，根本不能称之为路，只是在悬崖峭壁上凿出的浅浅脚窝，或是需要借助绳索攀爬的绝壁。脚下是万丈深渊，耳边是呼啸的狂风。战马只能勉强通行，不少路段需要人力连推带拉才能上去。
“快！跟上！不要掉队！”苏庆节压低声音催促着，他自己也牵着一匹马，浑身沾满了泥土和汗水。士兵们无声地前行，只有沉重的喘息声和马蹄偶尔踢落碎石的声响。他们抛弃了一切不必要的辎重，只携带武器、箭矢和十天的干粮。
即使如此艰难，整个队伍依旧保持着严明的纪律和高昂的士气。因为他们知道，自己肩负着为帝国开辟西进道路的重任，更因为出发前，那位绝美的波斯公主亲自为他们敬酒，那含泪期盼的眼神，足以让任何热血男儿为之奋不顾身。
“将军，前面就是‘一线天’了，是最窄最难走的一段，也是最容易设伏的地方。”向导，一名被皇城司策反的嚈哒人猎手，低声提醒道。
苏庆节举起右手，队伍立刻停下，进入戒备状态。他亲自带着几个亲兵，小心翼翼地摸到前面观察。
所谓“一线天”，是两座巨大山崖之间的一道狭窄缝隙，仅容一人一马勉强通过，光线昏暗，地势险要至极。
“派两个身手好的兄弟，先上去看看。”苏庆节下令。
两名如同猿猴般灵活的斥候悄无声息地攀上两侧山崖，仔细搜索后，打出了安全的信号。
“快速通过！不要停留！”苏庆节一挥手，队伍再次动了起来，鱼贯进入那幽深狭窄的石缝。每个人都捏了一把汗，若是此时山崖上滚下檑木礌石，或者出现伏兵，他们必将损失惨重。
幸运的是，或许是因为这条路实在太偏太难走，阿拉伯人根本没有设防。整整花了半个时辰，全军才有惊无险地穿过了“一线天”。当重新看到开阔的天空和远处隐约的绿色平原时，所有人都松了一口气。
“我们出来了！”向导激动地说，“将军，我们已经绕过了阿拉伯人的主要防线，前面再走两天，就是波斯故地尼沙普尔的边缘地带了！”
苏庆节脸上露出了疲惫却兴奋的笑容：“好！全军原地休息一个时辰，饱餐一顿，检查装备！派出斥候，向前侦查五十里！我们的脚，已经踏上了波斯的土地！”
就在苏庆节部队成功潜入的同时，几波由皇城司密探和嚈哒人死士组成的信使，也带着莎赫尔娜兹公主的亲笔信和她的鹰戒信物，冒着巨大的风险，潜入了波斯各地的祆教神庙和一些古老贵族的庄园。
反应各不相同。有的贵族热情接待，痛哭流涕，表示随时愿意起兵响应公主和天可汗；有的则态度暧昧，收下信件和信物，却表示需要观望；更有甚者，表面上答应，转头就派人去向阿拉伯总督告密！
风险与机遇并存。复国的火种，已经开始在波斯的地下悄然传递。
与此同时，在地中海。 医院骑士团和威尼斯之间的冲突彻底爆发了。一支庞大的威尼斯商船队在克里特岛以南海域，遭到了医院骑士团舰队的拦截和攻击。骑士团战舰悍不畏死，甚至动用了原始的投石机和希腊火，焚烧了数艘威尼斯大商船。
威尼斯护航舰队也不是吃素的，他们雇佣了大量的弩手和希腊雇佣兵，用密集的箭雨和接舷跳帮战术顽强抵抗。一场惨烈的海战就此展开，双方都损失了不少船只和水手。
消息传回威尼斯，元老院一片哗然，群情激愤！立刻宣布对医院骑士团实施贸易禁运，并派出更强的舰队前往报复。
而这一切的始作俑者卡特琳娜，则趁着双方打得不可开交之际，带着她的红帆舰队，悄悄摸到了医院骑士团相对空虚的马耳他岛外围，劫掠了两艘为骑士团运送补给的小船，然后又迅速消失在茫茫大海中，深藏功与名。
她甚至还抽空派人给李琰又送了一封信，除了汇报战果，信末还用暧昧的语气写道：“……地中海的波涛因陛下而沸腾，不知长安的月色，是否也照亮了陛下新得的波斯明珠？卡特琳娜在遥远的西方，亦时常仰望东方，期盼陛下的荣光……”
这封信不出意外地又被上官婉儿“恰好”看到，然后“不经意”地让阿史那云知道了。
阿史那云顿时又炸了毛，当晚李琰过来时，她又是好一顿撒娇耍赖，直到被李琰用“实际行动”好好“安抚”了一番，折腾得筋疲力尽、香汗淋漓地瘫软在榻上，才哼哼唧唧地暂时作罢，但心里那点对波斯公主的芥蒂，显然又加深了几分。
李琰对此倒是乐见其成。后宫女人间这点小小的争风吃醋，只要不出格，在他看来无伤大雅，甚至还能增添些情趣。他的大部分精力，依旧聚焦在西方的战略棋盘上。
他对威尼斯新一轮使者的申诉，态度极其冷淡，只是让鸿胪寺官员敷衍了几句“定会查清”，便将使者打发走了。这种纵容的态度，无疑让卡特琳娜更加放手大胆地去搅动风云。
剑已出鞘，指向波斯。东方的巨龙，正式将它的利爪，伸向了古老的中亚大地。一场席卷西亚的风暴，即将来临。
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