宋妙安静了几息。
她平常反应一向很快，这一回却是过了好一会，才笑着摇了摇头，道：“杀鸡还不至于要用牛刀。”
“世人一向怜弱，公子尚有朝廷差令在身，又负盛名，若是挟威上门，用的还是州衙名义，虽然也能解决此事，却更容易招惹非议。”
她顿一顿，又道：“多谢公子好意，但蛇有蛇道，鼠有鼠路，此时我尚能自保，等到实在无法，再来求教也不迟。”
说完，她把面前那钱票仔细塞回信封之中，轻轻推回到韩砺面前。
“来滑州路上，有一回吃过饭，公子与同行一众闲话，只说今次若能挖通河渠，引洪涝入王景河，又能安稳入海，必定为大家请功——你还特地说‘宋摊主也当得后勤助力功劳’。”
“旁人或许觉得你是为了振奋人心，特地说些鼓舞言论，我却信极。”
“这三百、五百贯资财，本来烫手，无论多少，一旦收了，将来后患无穷，但若能转为人情，为今次挖渠助一分力，做些好事，我难道不会自喜自得？”
“公子莫要小看于我，糯米饭三文一小份，五文一大份，烧麦价贵，雪蒸糕、红豆花卷、饮子也另得钱财，还有诸位上门关照生意，请托治席，再两月，等回京中，那食肆也能重开——按着眼下势头，不用两年，我就能把家中债务还清。”
“便是不说那等套话虚话——单论好处，比起三百小钱，我更想要此时多出一份力，将来若能有朝廷奖赏，挂上一个名号，旁人想要再拿捏于我，比起现在，难道不得多掂量几分？”
难得一口气说了这许多话，宋妙也觉口渴，取了茶来慢慢喝了几口，等放下茶盏，却是抬头笑道：“我在公子眼中，难道那样眼浅，这一点都不会算？”
韩砺只觉自己的心随着对面人说的话，一时起，一时伏，一时发酸，一时发涩，一时惆怅，因她说“极信”，一时还做微微发甜。
他一向以为自己沉稳，此时才知不过仍是个小子。
因见宋妙执意不收，他叹一口气，道：“请功是朝廷褒奖宋摊主出力，本就当有，暂先不论，眼下我已经给出的钱，实在没有收回的道理吧？”
说完，又把那信封推到桌面正中，道：“这六百贯，便当挂在宋记账上的，供你开设食肆之用，要是一时银钱不凑手，也不用考虑合伙旁人，更不用发愁，这不算投财，也不是什么借、赠，日后我来吃一顿，宋摊主便在里头扣一顿，吃完为止，你意下如何？”
“至于那项元，此人本意想要引你上门，多做纠缠，一来二去，沾上就难脱身……”
他说得郑重，宋妙也听得认真，继而一笑，道：“明晚公子回来，若是此事尚未解决，我再交由你来帮着处置，好也不好？”
说完，她却是站起身来，把那信封取了，重新打开，又仔细看了一遍，打趣道：“六百贯，我家又不是黑店。”
又道：“公子照应我良多，这样心意，且先寄放原主手中，将来遇到急要用钱事情，我自会开口，届时还请莫要推脱才是！”
说完，宋妙把那钱票再度收好，放到韩砺面前，又喝了两口他才斟的茶水，笑了笑，放了茶盏，告辞走了。
剩下韩砺一人，对着面前茶盏、信封，并那装在其中的钱票，只看向宋妙背影，却是半晌没有动作。
在他眼里，宋妙笑的时候眼睛弯弯的，脸颊浅涡随之浮现，巧笑倩兮，美目盼兮，灵动非常。
分明隔着胸膛，见了那笑，韩砺只觉得那心脏像是被狗尾巴草的毛绒绒花序擦了一下，又擦一下，发酸得厉害。
从前背惯诗书，不知多少形容女子美好词句，但此时见那笑容，他一应都忘光了，只觉好看，但是究竟是相貌五官好看，还是感觉好看，抑或是旁的什么好看，却是根本无法分清了。
坐了片刻，有那孔复扬端一笼子花卷、两副碗筷过来，见得只韩砺一人，忙问道：“你不是说要寻宋小娘子说那姓项的事情？人呢？”
韩砺方才回神，答道：“说完了。”
“那明日我们什么时候上门？？”孔复扬一放下东西，已是着急嚷道，“且叫我当头！好个没脸没皮腌臜人，什么主意都敢打！”
“明晚再说。”
韩砺把那蒸笼打开，眼看那孔复扬夹了个花卷，难得对方不急着先吃，放下筷子，却是伸手去拿右边茶盏。
他顿做抬头。
孔复扬问道：“这茶方才吃过么？”
韩砺把自己面前茶盏让了过去，道：“这盏干净的。”
说着，却把对方拿的那一盏接了过来，也不喝，也不用茶水洗涮，只放在手边。
复热的红糖麻酱花卷同香辣猪肉末花卷虽不如刚出笼时候厉害，但依旧散发着诱人香气。
两人在正堂坐着吃了不过盏茶功夫，已是上来好几个人问那花卷来历，得知是他们自己的人做的，没有多余的可以让，甚至还有想开价买两个的。
吃到后头，连孔复扬这样自认厚脸皮的人都有些受不住，低声道：“宋小娘子这手艺，唉！正言，下回咱们要不还是回屋子里吃吧！”
***
此时此刻，同样在夸奖宋妙的，还有项家管事。
他忍不住问道：“项爷，你明明晓得宋小娘子那样手艺，人也聪明，今日怎的……”
项元笑道：“你不懂，你难道以为我把赏钱痛快给了，叫她留个好印象，就妥了？”
“男女相处，同做生意是一样的，要是把钱一口气全给了，她得了好处，以后跟我还有什么来往？我今日行事看起来好似不怎么痛快，但合伙的意思放出去了，条件也开出去了——漫天开价，可以坐地还钱的嘛。”
“她要是收了我的五百贯，多的那二百，将来我自能上门说道，她要是不肯收，早则明日，晚则后日，迟早也要上门来找我——你来我往得多了，还怕没有机会？”
看着那管事的脸上表情变化，项元哈哈一笑，道：“那小娘子确实聪明，人品也好，若是个蠢笨贪心的，今日屁颠屁颠就要接了五百贯钱，急着来同我商量合伙开食肆事情。”
他接了小厮送上来的茶，翘着脚，眯着眼睛，慢慢品了起来。
管事的虽然干活得力，毕竟是外人，有些话，还是不太方便说。
对面一个将笄的小娘子，相貌又美，又身背巨债，同自己这样有财有业的独身男人来往多了，中间再夹杂五百贯大财，就算没有什么，外人都会多生议论。
便是不胡乱议论，他也可以帮着想些议论出来。
——五百贯怎么回事？
——那项员外大方，为了答谢她找到小孩给的。
要是小娘子拿钱开了店，两边常常碰面，你亲我近，正正好。
要是小娘子拿钱不开店，不管三百还是五百——听说那小孩自己就在家，不过偶然撞见，其实主家自己找出来的，这样多钱，她怎么好意思拿！
或是不拿钱，那就更好了！自己连钱也省了，还能趁机多多上门，借口答谢，多做往来。
不管如何，自己一个总是稳占上风，只会有得，不会有失！
想到此处，项元越发得意，又反复回想自己优势。
过了片刻，他交代管事的道：“安排个人，看看小严在做什么，若没有什么忙的事情，把人叫来。”
小孩能有什么忙的事？
很快，梁严就被叫了出来。
项元先问了他今日安排，又问他项林有没有再说什么欺负人的话，做什么坏事，听得都没有，才一副放心的样子，最后又道：“我今日去了一趟官驿，见了你那宋姐姐。”
梁严立刻就抬起了头。
项元笑道：“我知道你亲近她，这小娘子人很好，手艺也好，只可惜家中欠了许多债。”
梁严一边吸着鼻子，一边紧张地等着他继续往下说。
项元便把宋家的情况简单交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已经够惨的了。
果然把小孩听得又担忧，又着急。
项元便道：“我昨日带了五百贯去，因知道她家事，只想着这钱也不能给她把债都还清了，与其解一时之急，不如恩济长久，把钱作为资助，我另带着她开个食肆、酒楼什么的，每月除却月钱，还有分润，也算是不负她先前对你好心。”
“只这小娘子一则面皮薄，二则只怕还有些疑虑，一时没有答应——你同她熟悉些，下回见了面，也好好劝劝，等那食肆开了，她便不用如今这样辛苦！”
梁严认真想了想，方才点头答应，又忙向项元道谢。
***
宋妙自然不知道，项元竟然把梁严这样一个小孩都用了起来。
次日一早，在官驿简单吃过早饭，她先带着大饼出门，买了些果子，去找了一趟当日那谢三儿的父母，又问后续情况。
夫妇两都是老实人，将后来谢家一众小孩被叫过去对峙，最后闹得甚是难看的事说了。
那谢三儿母亲又道：“幸而谢当家的不跟我们计较这些，只让我们好好管教儿子，仍给在铺子里做活。”
“我想着把这孩子留在城里也不是个事，我跟他爹还要讨生活，实在看不住，干脆送去乡下他舅舅家帮着干干农活，躲一躲城中混账人、事，等过几年看能不能改好。”
又同宋妙道谢：“还要多谢小娘子，若是再晚几天发现，这事情闹得更大，只怕就没那么容易了结了。”
宋妙听得唏嘘不已，闲聊几句，临到走了，方才问道：“我正有些事想找谢当家的，却不知他一向什么时候到铺子里，哪间铺子去的多些。”
那妇人便同宋妙一五一十说来。
原来那谢家米行的如今当家的叫做谢护，人挺厚道，做事也勤勉，每日都会在谢家米铺里头待上半天，各家铺子是轮着去的。
她把按着日期，今天轮到的店名跟地址给宋妙说了。
宋妙道了谢，留了果子，方才告辞。
出门之后，她又转去再买了些果子、糕点，回得官驿，请那驿卒帮着找了十二个得空的健妇——最好膀大力气足的，一会要帮着挑东西。
很快，驿卒就找够了人。
都是不远处浣衣坊里的浣衣妇，个个使惯了捣衣杵，又常拧洗衣服，力气足，中气也足。
点齐了人，宋妙先把事情简单说了一遍。
很快就有个妇人惊讶道：“原来昨日外头传的那好彩得了五百贯的人，就是小娘子你啊！”
其余人也议论连声。
宋妙早已心有准备，并不奇怪外头会有这样传言，但项元既然做了初一，她自然就不再帮着遮掩，笑着解释了一番那小孩怎么找到的，自己当时为什么会这么找。
从谢三儿头上的甘草枝，后厨老鼠捣乱留下的痕迹，再到闻到的味道，发现的回廊下的骨头，又同那甘草味重新结合起来。
如此一环一环，细致非常，叫一干妇人同听书似的，津津有味之余，无不叹服。
尤其她说起从盘子里赶、夹菜，在盘底留下的痕迹是不一样的这一点，因完全是生活中常见细节，听得几乎人人都不住点头，一副心有戚戚焉样子。
等说完，她才又道：“其实不过偶然撞见，项员外说要答谢，三贯五贯就罢了，实在太多，还是给他退回去吧——劳烦诸位娘子帮着担一担，因怕项家不应门，干脆送去一间离得近的谢家米铺好了。”
一时一干妇人俱都不平起来。
有人叫说：“若非小娘子，按那小孩躲的样子，只怕半个月一个月都能藏得住，赏金再如何丰厚，也是小娘子应得的！近来天天查问，光是人力一天不知要费多少钱，你给他省了这许多，难道不配得一点钱财？”
其余人也纷纷附和。
宋妙笑着道：“我虽不要他钱，却想讨个人情。”
此时晌午刚过，正是才吃完午饭时候，六名妇人挑着担，旁边又有六名妇人护着，另又有宋妙同大饼跟在前头，这一番阵仗，自然颇为显眼，一路已是引得不少人来看。
十余个本地妇人，一路走来，少不得遇见些亲朋旧友的，或是往日主顾。
有那好奇的上前来问，众人个个都说是受了宋妙所雇，帮着去退钱。
昨日项家丢的小孩找到，最后给了五百贯赏钱的事，晚上就已经传得沸沸扬扬，今日更是几乎人人尽知。
此时见得还钱，城中本就没有多少消遣东西，又因水患，连南北唱戏的都少了，众人才吃完饭，正是消食时候，有免费的热闹，谁不顺路去凑一凑？
一时到了谢家米铺，后头已经缀了挺长一条队列。
宋妙客客气气上门，先问谢护谢当家在不在，等人出来，行了一礼，道：“那日见过谢员外——我原有事劳烦项爷，又想请员外做个见证，才冒昧上门而来。”
六台挑担，十二个妇人，又有宋妙同大饼两个，看得谢护脑袋一突一突的，虽不知道究竟什么情况，却是连忙使人去请项元。
米铺距离谢护借给项元的宅子并不算远，不多时，项元就匆匆赶来了。
而宋妙见得人来，笑着打了个招呼。
不用她交代，一众妇人已是早早把那些钱上盖着的红布掀起。
宋妙对着项元行了一礼，客客气气道：“给项爷道扰，多谢好意，但比起这样厚财，小女更想讨个人情——滑州要挖渠修堤，我正受雇于此事，只是缺粮，以至于迟迟不能动工，实在头疼得很。”
“不知能不能拿这五百贯，换一个人情，请项爷帮着为我引荐一番粮行粮铺，便是谢员外不方便，以项爷人脉、人望，想来也能介绍旁人借些粮谷，不知行不行的？”
左边是一贯一贯铜钱，垒得高高的，堆成六座小山，右边是神色尴尬的故交谢护，再一抬头，外头站了许多看热闹的人，正吵吵嚷嚷，对着里头指指点点。
比起昨日场景，简直如出一辙，又更甚许多。
项元只觉眼前一阵阵发黑。
他已经很久没有体会到这样被高高架起的感觉，心中简直想要呕血。
——同样是商贾，又怎会不知道为什么粮商不愿意借粮给衙门。
可眼下当着这许多人，他根本不能拒绝。
然则一旦答应，就真真正正要贴上人情，贴上银钱，还未必能讨得了好了！
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