熊本城东面的阿苏山区，是一片连绵不绝的、由原始森林与火山岩构成的绿色迷宫。
自古以来，这里便是山民、猎户与僧侣的领域，寻常军队绝少涉足。然而此刻，这片静谧的山林，却变成了一座无形的、充满了杀机的猎场。
张铁山和他那支不足百人的“市来铁山营”，便是这场狩猎中的猎物。
他们离开大营已有三日。三日来，他们如同幽灵般，在藤原雪子对地形的模糊记忆和几名老兵丰富的边军经验指引下，艰难地穿行在没有道路的密林之中。潮湿的空气、无处不在的蚊虫、以及对未知敌人的恐惧，无时无刻不在考验着这支稚嫩的队伍。
“大人，”雪子指着地上几片被踩断的、尚有新鲜汁液的蕨类植物，压低声音，“前方有人，不久前刚刚经过。”
张铁山打了个手势，整个队伍瞬间停下，士兵们迅速散开，半跪在地，手中的火铳和长枪对准了前方。那些刚刚还显得笨拙的倭国乡勇，在经历了战争的血火洗礼后，已经学会了最基本的战场纪律。
张铁山匍匐在地，像一头经验丰富的北地饿狼，悄无声息地向前摸去。他拨开身前的灌木，只看了一眼，瞳孔便猛地一缩。
前方不远处的山道上，一支约二十人的倭军巡逻队，正缓缓走过。他们并非寻常足轻，而是身手矫健、装备精良的山武士。他们身着便于在林中穿行的轻便具足，手中的铁炮擦拭得锃亮，腰间的武士刀也更长、更利。他们走走停停，警惕地观察着周围的每一个角落，显然是专业的山地猎手。
就在张铁山准备下令伏击时，一名眼尖的山地武士，突然发现了他潜伏处的一丝异常。
“敌袭！”
凄厉的喊叫声划破了山林的宁静！
几乎在同一时间，张铁山也发出了怒吼：“开火！”
“砰！砰！砰！”
数十支燧发枪同时喷出火舌，密集的弹雨瞬间覆盖了那支倭军巡逻队。然而，这些山地武士的反应速度，远超张铁山的想象。在听到喊声的瞬间，他们便如同受惊的猿猴，或扑倒在地，或闪身躲到树后。第一轮齐射，只打倒了寥寥数人。
紧接着，这些山地武士便展现出了他们恐怖的战斗力。他们没有丝毫慌乱，而是立刻三人一组，分散开来，利用树木和岩石作为掩护，与张铁山的部队展开了精准的对射。他们的铁炮射速虽慢，但每一枪都极为致命。
战斗异常艰苦。张铁山和他手下的老兵们，凭借丰富的边军经验，冷静地与敌人周旋。但那些新兵乡勇，在面对这种神出鬼没的敌人时，却显得手足无措，伤亡开始出现。
“大人！我们被咬住了！”一名老兵在张铁山身边低吼道，“不能再打了！他们的援军很快就到！”
张铁山咬了咬牙，他知道，这次的敌人，与之前那些乌合之众的浪人，完全不是一个级别。
“交替掩护！撤！”
他果断下达了撤退的命令。
然而，从他们暴露行踪的那一刻起，他们便从猎人，变成了被追猎的猎物。
接下来的两日，是地狱般的逃亡。
肥后国的山地武士，如同跗骨之蛆，在他们身后紧追不舍。他们熟悉这里的每一条小路，每一个山洞。他们不断地设下陷阱，发动突袭。张铁山的“市来营”，在这场残酷的猫鼠游戏中，伤亡惨重。跟随他南下的几十名老兵，倒下了七八个；而那些倭国乡勇，更是折损了近半。
队伍中的食物和弹药，也在迅速消耗。一股绝望的气息，开始在队伍中蔓延。
第五日的黄昏，当他们拖着疲惫不堪的身体，退守到一处废弃的山神庙时，他们发现，自己已经被包围了。
四面八方的山林中，到处都是晃动的火把和倭人武士的身影。粗略估计，不下五百人！
“头儿……我们……我们被包围了。”一名年轻的士兵，声音中带着哭腔。
张铁山没有说话，他只是默默地检查着自己手中那把只剩下最后几发弹药的燧发枪。他知道，这一次，或许真的在劫难逃了。
山神庙内，一片死寂，只有伤兵们压抑的呻吟声。
就在这片绝望之中，一直沉默不语的藤原雪子，突然走到了张铁山的面前。
“大人，”她的声音，在摇曳的火光下，显得异常清晰，“或许……我们还有一条生路。”
张铁山抬起头，看着她那双在黑暗中亮得惊人的眼睛。
“说。”
“大人可知，如今围困我等的，是肥后细川家的军队。但奉幕府之命，前来增援的，还有北面筑前国的黑田家。”雪子缓缓说道，她对倭国大名之间的复杂关系了如指掌，“细川家与黑田家，素有矛盾。黑田家此次出兵，本就不情不愿，只是碍于幕府的命令。他们最担心的，是与明军拼光了实力，让细川家坐收渔翁之利。”
“你想说什么？”张铁山追问道。
“我们可以利用他们的猜忌。”雪子的眼中，闪烁着智慧的光芒，“只要我们能抓住一名细川家的信使，由我执笔，伪造一封肥后国写给筑前国主将的求援信。信中，我们不必哀求，反而要用一种极为傲慢、居高临下的语气。”
“我们可以说，‘我军已将明寇斥候围困于此，不日即可全歼。尔等筑前乡巴佬，只需在外围摇旗呐喊，莫要前来抢功即可。战后，我细川家自有薄赏。’”
“这封信，只要落入那心高气傲的黑田家主将手中，他会如何想？”
张铁山的眼睛，瞬间亮了！
他仿佛看到了一线生机！这是一个无比大胆，却又直击人性弱点的毒计！
“好计！”他猛地一拍大腿，“可我们如何能抓住信使？”
“他们一定会派人，向熊本城和黑田家的援军，同时报告我们的位置。”雪子肯定地说道，“我们只需在此地，静待便可。”
这个计划，是一场豪赌。但却是他们唯一的生路。
当晚，张铁山亲自带领手下最精锐的十名老兵，如同黑暗中的猎豹，潜伏在了山神庙外围，那条最可能被信使经过的小路上。
一夜的苦等之后，当天边泛起鱼肚白时，两名骑着快马的细川家信使，终于出现在了他们的视野中。
“动手！”
战斗在瞬间爆发，又在瞬间结束。在张铁山等人的雷霆一击之下，两名信使甚至没来得及发出警报，便被尽数擒获。
在山神庙内，雪子借着微弱的晨光，用缴获的笔墨，模仿着细川家文书的口吻，迅速写就了一封充满了傲慢与轻蔑的“求援信”。
信写好后，张铁山派出了手下最机灵的一名老兵。那老兵换上信使的衣服，故意在筑前国援军的斥候巡逻范围内，纵马疾驰，而后“不慎”跌落马下，将那封伪造的信件“遗失”在路边，自己则一瘸一拐地逃入了山林。
做完这一切，张铁山没有丝毫停留。他知道，这封信能拖延多久，无人知晓。他必须抓住这个宝贵的时间窗口，去完成太子殿下交予的真正任务。
在一名被俘的、贪生怕死的山地武士的指引下，“市来铁山营”这支衣衫褴褛、疲惫不堪的队伍，再次消失在了茫茫的阿苏山区之中。
又经过了两日的地狱般行军，他们终于抵达了目的地。
当张铁山拨开身前最后一片树丛，看着山谷下方那片灯火通明的建筑群时，即便是他，也不由得屏住了呼吸。
那是一座隐藏在深山之中的、巨大的寺庙。但此刻，这座本该是清修之地的寺庙，却变成了一座壁垒森严的军用仓库。数百名倭军士兵，正在来回巡逻，一辆辆满载着米俵和火药桶的大车，正源源不断地从山谷的另一端运来，又送往熊本城的方向。
这里，就是熊本城的命脉！
张铁山看着下方那戒备森严的粮仓，又回头看了看自己身后，那群衣衫褴褛、伤痕累累，加起来不过五十余人的残兵。
他知道，他此行最危险、也是最后的一战，即将开始。
他必须，将这里，烧成一片火海。
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