次日清晨，长阳县城门大开。
出乎意料的是，城门内外，竟站满了自发前来送行的百姓。
黑压压的人群，从城内一直延伸到官道上，人山人海。
当钟懿的车驾出现时，不知是谁先喊了一句。
“恭送青天大老爷——！”
瞬间，山呼海啸般的喊声与叩拜声，响彻云霄。
“钟大人万安！”
“多谢大人救命之恩啊！”
一张张质朴而感激的脸，一双双饱含热泪的眼，汇成了一股炙热的洪流，几乎要将钟懿的车驾淹没。
他们苦李鹤久矣，如今沉冤得雪，瘟疫得治，眼前这位年轻人，便是他们再生父母。
刘公公坐在车里，掀开帘子看着外面这番景象，脸色却愈发沉了下去，心中那份刚刚落地的轻松，又被一股更深的忧虑所取代。
他凑到钟懿身边，压低了嗓音：“钟大人，如此大的阵仗……您难道，就不担心吗？”
钟懿正闭目养神，闻言缓缓睁开眼，目光清澈，带着几分诧异：“担心？我需要担心什么？”
刘公公的眼皮跳了跳，指了指窗外鼎沸的人声。
“功高盖主，民心所向……自古以来，这可是为臣者的大忌啊！这要是传到陛下耳朵里……”
钟懿心中了然，嘴角却勾起一抹似笑非笑的弧度。
“刘公公，你可知，我现在是何官职？”
刘公公一愣，面色复杂地欠了欠身：“咱家知道，大人为……户部侍郎。”
“那不就是了。”钟懿点了点头，靠回软垫上，语气平淡却掷地有声。
“本官如此年纪，便蒙陛下天恩，得此重任。这不正说明，陛下信我、用我、器重我吗？百姓感念的，是朝廷的恩德，是陛下的圣明。我，不过是奉旨行事罢了。这等小事，何足挂齿？”
刘公公哑口无言，张了张嘴，最终只能悻悻地坐了回去，心中却是翻江倒海。
接下来的路途，一路顺畅。
数日后，车队终于抵达了那座雄伟壮丽的京城。
还未等钟懿下车，两队人马便已在城门口等候。
为首的两人，正是刑部尚书高明与兵部尚书林昌。
“哈哈哈，钟老弟，可算是把你给盼回来了！”林昌大笑着上前。
高明则要文雅许多，对着钟懿拱了拱手，眼中满是欣赏。
“钟侍郎此行，为我大渊立下奇功，荡平青州匪患，又揪出朝中蛀虫，圣上龙颜大悦啊！”
钟懿下了车，无奈地回礼：“两位大人说笑了，不过是些分内之事。”
“诶，话不能这么说！”高明一挥手，他身后刑部的官差立刻上前，将那些北狄俘虏和一应人犯全部接管。
“人，我们带走了。你小子，今晚可不许跑！摘星楼，我跟老林做东，给你接风洗尘！”
“这……好吧。”钟懿看着两人热络的模样，只能苦笑着应下。
这一幕，完完整整地落在了后面马车里的刘公公眼中。
刑部尚书……兵部尚书……这两位，可都是朝中一等一的实权人物！
他们……他们竟然对钟懿如此熟稔亲近，甚至称兄道弟？！
刘公公只觉得手脚冰凉。
“钟老弟，这边说话。”
不等钟懿客套，高明已经半揽着他的肩膀，将他拉到了一旁，那张方正的国字脸上，不见了方才的豪爽，取而代之的是一抹凝重。
林昌也收起了笑容，负手而立，目光扫过四周，无形中隔开了一片禁区。
气氛，陡然一紧。
高明凑到钟懿耳边，声音压得极低。
“你离京的这段时日，京中……变天了。”
钟懿的心，咯噔一下。
变天了？
“尤其是户部，”高明顿了顿，似乎在斟酌用词，“崔文正……栽了。现在，就在我刑部的大牢里。”
“什么？！”
饶是钟懿心机深沉，听到这个名字，也抑制不住地震惊！
崔文正！
当朝户部尚书，清河崔氏的族长！
那可是盘踞朝堂数十年的世家领袖，门生故吏遍布天下，其势力根深蒂固，堪比一棵参天大树！
他离京前，崔文正还稳如泰山，怎么会……
“怎么回事？”钟懿的声音瞬间沉了下去。
崔文正帮了他许多，他怎么看崔文正也不像是作奸犯科之人。
高明看着他震惊的模样，苦笑一声。
“私通北狄，结党营私，意图谋反。还有……贪墨军饷。”
钟懿不敢置信地看向高明。
谋反？！这可是灭九族的滔天大罪！
崔文正怎么可能做出这样的事情？
高明重重地叹了口气，拍了拍他的肩膀。
“我跟老林也不能在此多留，人犯我们押走了。你……待会儿面圣之时，万事小心。”
钟懿沉默着，重重点了点头。
高明与林昌领着人马离去。
不多时，宫门处传来尖细的唱喏声。
“宣——钟鼎，觐见！”
一名小太监快步跑来，却独独点了钟懿的名字，对一旁的刘公公视若无睹。
钟懿独自一人，踏入了那座金碧辉煌的宫殿。
龙椅之上，渊帝身着常服，正低头批阅着奏折。
“臣，钟鼎，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
钟懿不敢有丝毫怠慢，撩袍跪倒，行了大礼。
“爱卿，平身吧。”
渊帝的声音带着一丝笑意，他抬起头，那张英武的脸上挂着赞许。
“你在青州的所为，赵毅和崔凛的折子里，写得很清楚。智杀阿骨啜，擒拿一众乱臣贼子，做得不错。朕心甚慰，该赏！”
“皆乃陛下天威浩荡，臣不敢居功。”钟懿垂着头，言语间谦卑到了极点。
渊帝笑了笑，放下了手中的朱笔，饶有兴致地打量着他。
“赏，是一定要赏的。不过朕很好奇，你立下如此大功，除了官职，可还有什么想要的？”
钟懿沉吟片刻，再次躬身。
“臣别无所求。只是……长阳县瘟疫初定，百废待兴，原县令李鹤伏法，县中不可一日无主，恳请陛下早日委派能员干吏，安抚百姓。”
渊帝眼中的笑意更深了。
“嗯，朕知道了。你一路劳顿，退下吧。”
“臣，遵旨。”
钟懿缓缓退出大殿，直到厚重的殿门在身后合上，他才发现，自己的背心，早已被冷汗浸透。
他没能问出任何关于崔文正的事情，也不敢问。
君心，难测如渊！
刚走出宫门，还未等他喘口气，一道黑影便从侧面的廊柱后撞了上来！
钟懿下意识地侧身一避，反手扣住对方手腕！
“钟兄！是我！”
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