公元七年，六月十四日，下午那个炎热而又干燥的南桂城中。
厚重的、仿佛浸透了铅灰色的云层低垂着，严丝合缝地覆盖了南桂城的上空，吝啬地过滤着本就炽烈的阳光，却将那份闷热烘烤得更加令人窒息。空气是凝固的，带着一种砂纸般的粗糙感，每一次呼吸都像要把肺叶灼伤。官道上蒸腾起肉眼可见的扭曲热浪，远处的屋舍和城墙轮廓在热气中微微晃动，如同虚幻的海市蜃楼。气温酷烈地定格在三十七度之上，湿度却低得惊人，仅有三十四。这是一个奇异的组合——极度的干燥与极度的炎热交织在一起，风仿佛被烤干了最后一丝水汽，消失得无影无踪，只留下大地无声地承受着天火的炙烤。灰尘不再是漂浮的微粒，而是凝结成细微的、无处不在的粉末，轻轻一碰，便沾满了衣襟、头发，甚至侵入鼻腔和喉咙深处，带来一阵阵干涩的痒意。
就在这令人烦躁欲狂的午后，南桂城内一座气派宅邸的庭院里，一场激烈的争执刚刚落幕。空气中残留的不仅仅是酷热，还有浓得化不开的火药味。三公子运费业——这位贵胄子弟，此刻面颊因愤怒和燥热而涨得通红，额角青筋突突直跳，汗水顺着鬓角滑落，浸湿了华丽的丝质衣领。他对面站着的是公子田训，两人显然为了某个极其重要却又无法调和的分歧吵得不可开交。田训眉头紧锁，眼神中既有无奈也有焦灼，试图再次开口挽留或解释什么，但运费业已然被怒火彻底吞噬。
“够了！多说无益！”运费业猛地一挥袍袖，动作带着决绝的力道，卷起一小股干燥的尘土。“我意已决，不必再言！”他几乎是咆哮出声，声音因激动和干渴而显得有些嘶哑。话音未落，他根本不给田训任何再次开口的机会，猛地转身，像一股裹挟着怒气的旋风，大步流星地冲出庭院，头也不回地踏出了宅邸那扇沉甸甸的大门。沉重的木门在他身后“哐当”一声合拢，隔绝了田训忧虑的目光，也仿佛将他与同伴的情谊暂时斩断。
门外的世界并未因少了争执而变得可爱。热浪如同实质的墙壁，迎面重重拍来。运费业感到一阵眩晕，但他心中的愤懑和那点意气用事的倔强支撑着他，让他步履匆匆地走下宅邸门前的石阶，踏上了向南桂城繁华区域延伸的宽阔官道。正午刚过不久，行人稀少，道路两旁的商铺也显得有些无精打采，伙计们倚着门框打盹，狗儿趴在阴凉的角落里吐着舌头。这份沉闷的寂静，却潜藏着致命的危机。就在他走出不到百步，心思还沉浸在刚才的矛盾和自己的固执中时，一道影子，一道几乎与滚烫青石板路上摇曳的热浪融为一体的影子，如同鬼魅般毫无征兆地从旁边一条狭窄得仅容一人通过的、堆放着废弃陶罐和竹筐的幽深小巷里飘了出来。
那影子出现的速度快得超越了人类视觉的极限，更像是热浪的一次诡谲扭曲。运费业甚至没能捕捉到任何清晰的轮廓，只觉得一股冰冷刺骨、与周遭酷热格格不入的杀意瞬间将他锁定！他浑身的汗毛在那一刻全部倒竖起来，一股寒气从尾椎骨陡然窜上头顶，死亡的预感像冰冷的铁钳扼住了他的心脏！他下意识地想张口呼喊，想转身做出防御姿势，但一切都太迟了！
“呃！”一声短促而痛苦的闷哼从运费业喉头挤出。他甚至没能看清袭击者的面容，只感觉后颈传来一阵沉重如山的压迫感！那并非简单的重击，而是一种精准、冷酷、蕴含着恐怖力量的专业手法。五根铁箍般的手指，带着无法抗拒的沛然巨力，以一种刁钻的角度精准地攫住了他颈后连接大脑与脊椎的关键区域。一股强大的麻痹感如同冰冷的潮水，瞬间冲垮了他的意识堤坝，淹没了他的四肢百骸。眼前的景物——灼热的石板路、低矮的店铺屋檐、远处城墙模糊的轮廓——猛地剧烈旋转、扭曲，然后如同被打翻的墨汁般迅速褪色，最终被无边无际的、令人绝望的黑暗彻底吞噬。
在他彻底失去知觉、身体如同断线的木偶般软倒下去的最后一刹那，一个极其淡漠、不带一丝情感波动的名字，如同冰锥般刺入他模糊的听觉：“演凌。”这便是那个收割者冰冷的代号。
身材精悍、动作矫捷如猎豹的刺客演凌，从头到尾没有发出一丝多余的声音，脸上覆盖着遮挡风沙和面容的黑色布巾，只露出一双毫无人类情感、冰冷如同深潭寒星的眼睛。他出手迅疾如电，动作流畅得如同演练过千百遍。在运费业瘫软倒下的瞬间，演凌强壮的手臂已经稳稳地托住了失去意识的身体，巧妙地卸去了倒地的声响。他警觉地、如同捕猎成功的猛兽般迅速扫视了一下四周——空旷的街道，蒸腾的热浪扭曲着视线，远处的懒狗连眼皮都没抬一下。确认无人察觉这瞬间发生的劫掠后，演凌没有丝毫犹豫，手臂发力，像扛起一袋无关紧要的谷物般，将身材也算高大的运费业轻松地甩上肩头。运费业华贵的锦袍下摆无力地垂落，沾上了地上的尘土。
演凌身形一晃，再次融入那条阴暗狭窄的小巷。巷子里充斥着潮湿的霉味、腐烂垃圾的酸臭味和刺鼻的尿骚味，与外面酷热的干燥形成了诡异的对比。他脚步迅捷无声，在迷宫般的巷道中迅速穿梭，对地形无比熟稔。几个转折之后，一辆其貌不扬、毫无徽记、由两匹健壮但毛色驳杂的驽马拉着的乌篷马车，静静停在一个废弃货栈的后门阴影里，仿佛早已在此等候多时。车辕上坐着另一个同样蒙面、眼神警惕的车夫，微微点头示意。演凌如同装卸货物般，将毫无知觉的运费业塞进了马车狭窄昏暗、弥漫着皮革和灰尘混合气味的车厢内。沉重的布帘落下，隔绝了最后一丝天光。
车厢内部极其简陋，只有光秃秃的木座椅板，没有铺垫。演凌将运费业像扔麻袋一样丢在硬木板上，毫不在意对方尊贵的身份。他从腰间解下几圈坚韧的牛筋索，动作麻利地将运费业的双手反剪到背后，手腕交叉，死死捆缚，牛筋深深勒入皮肉，确保没有一丝挣脱的可能。接着是双脚脚踝，同样被牢牢捆住。最后，他从一个皮囊里掏出一块散发出浓烈汗味和动物油脂腥臭的破布，用力塞进了运费业的口中，并用另一条布带勒过嘴唇，在脑后打了个死结。做完这一切，演凌仔细检查了一遍，确认万无一失，这才满意地拍了拍手，仿佛在处理一件已经打包完毕的物品。他冰冷的目光在运费业苍白汗湿的脸上停留了不到半息的时间，便毫无波澜地移开。
“走。”演凌的声音隔着布帘传出，低沉而毫无起伏，如同石块摩擦。
车夫立刻甩动鞭子，在空中发出一声脆响。两匹驽马打着响鼻，迈开蹄子，拉动马车，悄无声息地驶离了阴暗的后巷，汇入南桂城外一条人迹罕至、尘土飞扬的偏僻小径。沉重的车轮碾过干燥龟裂的泥地，发出单调而压抑的“咯吱”声，扬起一路黄尘，朝着北方，朝着那遥远而未知的命运之地驶去。车厢内一片昏暗，只有车壁上几条细微的缝隙透进几缕昏黄的光线，照亮了空气中飞舞的细小尘埃。
与此同时，那座刚刚爆发过争吵的宅邸内。
田训在运费业愤然离去后，心中的不安如同投入石子的水面，涟漪迅速扩大成汹涌的波涛。他在庭院里焦躁地踱步，汗水浸透了内衫，黏在身上十分难受。时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。燥热的空气似乎凝结了，压得他喘不过气。他计算着时间，按道理，即便是负气出走，以运费业的脚程，也该走到城中热闹处，或者至少该在附近某个凉亭酒肆歇脚了。为何迟迟不见踪影？甚至连个传话的小厮都没有？
一种不祥的预感，冰冷而粘稠，如同毒蛇般缠绕上田训的心头，并且越收越紧。他猛地停下脚步，再也按捺不住，快步冲回两人争执所在的房间，试图寻找一丝线索。
“三公子？”他扬声呼唤，声音在空旷的房间里回荡，带着他自己都未察觉的颤抖。回应他的只有窗外树上传来的、有气无力的蝉鸣。房间里一切如常，甚至运费业随手掷下的一个白玉扇坠还孤零零地躺在地毯上，反射着窗外透过云层的惨淡天光。人去楼空，连一丝气息都没留下。
恐慌如同冰冷的潮水瞬间淹没了田训。他立刻冲出房间，像没头苍蝇一样在偌大的宅邸里狂奔呼喊：“来人！快去找三公子！立刻派人去城里找！所有他可能去的地方，酒楼、茶肆、书坊……都给我去找！”仆役们被他焦急万分的模样吓得不轻，纷纷领命四散而出。
时间在焦灼的等待和徒劳的搜寻中缓慢爬行。每一盏茶的功夫都像一个世纪那么久。派出去的家丁陆陆续续回来了，个个满头大汗，脸上带着茫然和沮丧。
“回公子，醉仙楼、望江阁都没有……”
“城东书肆老板说今日未曾见过三公子……”
“南市、北市都已找遍，无人见过三公子踪迹……”
“城门守军也说未见三公子出城……”
坏消息接踵而至。田训的脸色越来越白，汗水顺着额角涔涔而下，不是因为热，而是源自心底不断滋长的恐惧。姐姐葡萄氏·寒春与妹妹葡萄氏·林香也闻讯赶来，两位丽人脸上写满了忧虑和无措。寒春较为沉着，紧蹙着秀眉，纤细的手指无意识地绞着手中的丝帕；林香则眼圈微红，泪光在眼眶里打转，紧紧抓着姐姐的手臂。赵柳和耀华兴等田训的心腹也聚集在厅中，个个面色凝重，空气沉重得如同灌了铅。
“怎么办……到底去了哪里？”林香的声音带着哭腔，“这城里都翻遍了……”
赵柳沉吟着，目光锐利：“公子，三公子负气出走，按理不会走太远。如此短时间，城内遍寻不见，除非……”他顿了顿，语气变得更加低沉凝重，“除非是有人……蓄意为之。而且是极其熟悉环境、手脚极其干净利落之辈。”
“刺客？”耀华兴瓮声瓮气地接口，拳头捏得咯咯作响，“谁敢在南桂城动三公子？”
田训的心脏猛地一沉，如同坠入万丈冰窟。赵柳的话像一把冰冷的钥匙，瞬间打开了他最不愿面对的猜测之门。那个名字，那个代表着死亡和阴影的名字，不受控制地在他脑海中浮现出来——“演凌”！那个如同毒蛇般蛰伏在暗处，只闻其名不见其人的顶级刺客！如果是他出手……田训猛地闭上眼睛，不敢再想下去。
“演凌……”田训痛苦地从齿缝里挤出这个名字，声音干涩沙哑，“若真是他……那……”他无法说出后果，巨大的自责如同毒蚁啃噬着他的心。如果自己当时能更冷静一些，言辞更缓和一些，或者……或者干脆强行拦住他！悔恨、担忧、恐惧、愤怒……种种情绪交织在一起，几乎要将他撕裂。他猛地一拳砸在身旁的红木桌案上，震得茶杯嗡嗡作响，茶水四溅。“是我的错！我不该让他一个人负气离开！”
“现在说这些于事无补！”寒春的声音带着一种强自压抑的冷静，如同冰层下流动的暗河，“当务之急，是要确定三弟是否真的落入敌手，如果是，被带往何处？我们必须立刻行动！动用所有能动用的力量，封锁要道，严查可疑车辆行人！同时派人严密监控笑纳夫人冰齐双的动向！她与此事定脱不了干系！”她的分析条理清晰，显示出身处危局下的不凡决断力。
田训深吸一口气，强迫自己从极度的情绪漩涡中挣扎出来。寒春的话如同黑暗中的明灯。他猛地抬头，眼中重新燃起决绝的光芒，声音斩钉截铁：“不错！赵柳，你亲自带人，持我令牌，速去追查所有今日午后出城的车辆，尤其是马车！重点向北！耀华兴，你即刻联络我们在各处的暗桩，盯紧湖州方向特别是冰齐双的府邸！有任何风吹草动，立刻飞鸽传书！寒春、林香，烦请动用葡萄氏在城内的力量，协助搜索城内可能的藏匿点，绝不能放过任何蛛丝马迹！”一道道指令迅速下达，整个宅邸瞬间从混乱陷入了紧张有序的运转状态。然而，一种深深的无力感依然弥漫在众人心底——时间，是他们此刻最大的敌人。被演凌那样的刺客掠走，每一分每一秒都意味着巨大的危险。
而在那辆颠簸北行的简陋马车内。
不知过了多久，可能是几个时辰，也可能只是片刻——在昏迷中，时间失去了意义。运费业混沌的意识，终于在一片无边无际的黑暗和剧烈的震荡中艰难地苏醒过来。
首先恢复的是痛觉。后颈处传来一阵阵尖锐的、如同被烧红烙铁烫过的剧痛，每一次颠簸都让这痛楚深入骨髓，牵扯得整个头颅都像要炸裂开来。紧接着，窒息感汹涌而至——口中那块散发着恶臭的破布死死地堵塞了他的呼吸通道，鼻孔吸入的空气带着浓重的皮革味、尘土味和马匹的体臭味，根本无法满足他本能的需求。他惊恐地想要张大嘴呼吸，但只能徒劳地让脸颊的肌肉扭曲，那块污秽的破布纹丝不动。强烈的求生欲让他剧烈地挣扎起来！
“唔！唔唔——！”
他扭动身体，试图挣脱束缚。然而，手腕和脚踝上传来的撕裂般的剧痛立刻让他明白了自己的处境。牛筋索坚韧无比，随着他的挣扎，反而更深地勒进了皮肉，几乎要嵌入骨头。粗糙的绳索边缘摩擦着手腕内侧柔嫩的皮肤，那里早已破皮流血，温热的血液黏腻地沾湿了绳索和皮肤，每一次细微的摩擦都带来火辣辣的刺痛。双脚被捆绑在一起，完全无法借力。身体被随意地扔在硬木板上，每一次颠簸，他都像被抛起的石块，重重地砸在冰冷坚硬的木板上，浑身的骨头都在呻吟，五脏六腑仿佛都挪了位置。汗水早已浸透了他华贵的锦袍，湿漉漉、粘乎乎地贴在皮肤上，又被车厢底部扬起的尘土覆盖，整个人狼狈不堪，散发出难闻的气味。
冰冷、绝望、恐惧，如同无数条冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏，越收越紧，几乎让他再次窒息。巨大的悔恨如同沉重的磨盘，狠狠碾过他的心头！田训的劝告言犹在耳，那张写满担忧的脸庞清晰地浮现在脑海深处。自己当时的狂妄、固执、不可理喻的冲动，像一把把锋利的匕首，反复刺戳着他此刻脆弱的神经。为什么？！为什么不听劝？！为什么要独自冲进这可怕的陷阱？！如果……如果当时能冷静一点，哪怕只是多停留一刻钟……悔恨的毒汁几乎要将他淹没，比身体的痛苦更甚百倍。
就在这时，车厢前部用来分隔的布帘被一只骨节分明、布满老茧的手撩开了一条缝隙。演凌那双冰冷无情的眼睛如同两盏来自地狱的幽灯，透过缝隙精准地投射在正在徒劳挣扎的运费业身上。
那眼神里没有丝毫波澜，没有得意，没有嘲讽，甚至连最基本的轻蔑都吝于给予。只有一种纯粹的、如同观察一件死物的漠然。这漠然比任何威胁和嘲弄都更令人心胆俱裂。运费业的挣扎瞬间僵住了，巨大的恐惧让他如同被毒蛇盯上的青蛙，浑身冰冷，动弹不得。演凌只是看了他一眼，确认他活着并且束缚完好，便放下了布帘。那短暂的一瞥，如同寒冰地狱的宣告，彻底摧毁了运费业心中最后一丝侥幸。
马车依旧在颠簸中不知疲倦地行进。窗缝外的光线由昏黄渐渐变得暗淡，最终被浓重的墨蓝色取代。白日里那令人窒息的酷热退去，随之而来的是北方旷野夜间的寒凉。冷风透过车壁的缝隙无情地钻入，吹在运费业被汗水浸透的身上，激得他一阵阵发抖。白日的灼热与夜晚的寒冷形成了残酷的对比，折磨着他本就虚弱的身体和精神。他不知道自己身在何处，只感觉在不断向北，远离他熟悉的一切。车轮碾压地面的声音、马蹄单调的哒哒声、夜风的呼啸声，混合着他自己粗重而艰难的喘息声（透过鼻孔），构成了这趟绝望旅途的背景乐章。
饥饿和干渴也开始疯狂地噬咬着他的意志。从午后到现在，滴水未进。口中被异物塞满，连吞咽唾液都极其困难。喉咙干得像要冒烟，每一次吞咽都伴随着剧烈的刺痛。胃部空荡荡的，传来一阵阵抽搐般的痉挛。身体的痛苦、精神的折磨、无边无际的黑暗、未知的恐惧……所有的一切都在一刻不停地摧残着他。
时间失去了刻度，只剩下痛苦的永恒轮回。不知经过了多少个煎熬的时辰，窗外透入的光线再次发生了变化，从深沉的墨蓝渐渐转为死寂的灰白。天，终于要亮了。马车似乎也放缓了速度，车轮碾压地面的声音也变得沉闷，仿佛从硬土路换成了某种石板路。
终于，在一声长长的马匹嘶鸣和车夫低沉的吆喝声中，颠簸停止了。
布帘被猛地掀开，演凌冰冷的脸再次出现。依旧是那副毫无表情的模样。他探身进来，如同拖拽一袋毫无价值的垃圾，粗鲁地抓住运费业被反绑的双臂，将他从狭窄的车厢
（未完待续，请等下一章）
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