朱祁钰：不管这伙敌人怎么样。就算拜寿我们必须防
毡房里的炭火燃得正旺，映得朱祁钰面容沉静。他指尖摩挲着案上的羊皮地图，目光落在标注着“瓦剌边境”的模糊线条上，沈炼与也平分立两侧，大气不敢出。
“刚才探子回报，那支自称迷路的莫斯科公国商队，虽说是携带了皮毛、琥珀之类的货物，可随行的二十几人里，有半数人手掌有老茧，腰间有明显的佩刀痕迹。”朱祁钰开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“阿依娜那边心绪不宁，咱们不能让她和陈母再受惊吓——但这边境的事，半点马虎不得。”
沈炼上前一步，躬身道：“陛下所言极是。那商队首领言辞虽恳切，可问及莫斯科公国的具体方位、与周边部落的关系时，却多有含糊。臣怀疑，他们或许是先头的探路者，并非真的迷路。”
也平是卫拉特部落的年轻子弟，阿依娜的亲弟弟。先前阿依娜随陈友离开瓦剌后长期未归，族人们商议后，一致同意由他代理卫拉特汗王之位，虽说代理的时日不算极长，却也在任上处理过不少部落事务，虽年仅二十，眉宇间已透着沉稳干练。他闻言皱起眉头：“卫拉特刚在去年理顺内部纷争，部落实力还没完全缓过来。若是莫斯科公国真存了来犯的心思，边境那几个小部落怕是扛不住。可要是直接派兵对峙，又怕打草惊蛇——万一人家真是商队，反倒伤了彼此的和气。”
朱祁钰点点头，手指在地图上的边境线划过：“所以不能明着来。也平，你熟稔卫拉特的边境地形和部落方言，又曾代理汗王统领过部众，可从随行的明军和卫拉特勇士里，挑选出三十名精干之人，分成五支小分队。”
他顿了顿，继续部署：“每队六人，都换上卫拉特商人的服饰，携带少量茶叶、丝绸这类中原货物，伪装成往返于大明与卫拉特之间的小商队。第一队往克鲁伦河下游去，那里是卫拉特与北方部落的交汇地；第二队去杭爱山附近，留意是否有其他莫斯科公国的人马集结；剩下三队分别驻守在边境的三处隘口，彼此用烟火信号联络。”
也平眼睛一亮，立刻明白了朱祁钰的用意：“陛下是想让小分队先摸清对方的底细？若是真迷路，便以商队的身份引导他们走正道，顺便探探他们的虚实；若是来犯的先锋，便用商队的身份拖延时间，同时传信回营？”
“正是。”朱祁钰抬眼，看向帐外飘飞的雪花，“三日后便是瓦剌首领的寿宴，咱们既要如期赴宴，稳住瓦剌的人心，又要暗中把边境的情况摸清楚。这些小分队务必记住，首要任务是探察，非必要不得与对方发生冲突——但若是对方先动手，也不必手软，务必保住自己，把消息传回来。”
沈炼补充道：“臣建议给每队配备一名懂些俄语的通事，是之前俘虏的蒙古部落里的人，曾与莫斯科公国的人有过零星接触。另外，让他们随身携带特制的火折子，浓烟能飘出三里地，附近的小分队见了，便可立刻支援或传信。”
“就按你说的办。”朱祁钰拍板，“沈炼，你负责挑选人员、准备伪装的货物和器械；也平，你亲自训练他们卫拉特商人的言行举止，再把你代理汗王时巡查边境的经验教给他们，务必做到天衣无缝。今夜三更，让小分队悄悄出发，避开那支莫斯科公国商队的视线。”
两人齐声领命，转身离去布置。毡房里只剩下朱祁钰一人，他拿起案上的茶杯，却发现茶水已经凉了。窗外的风雪还在呼啸，他想起刚才阿依娜低头快步走回毡房的背影，又想起张勇失落的神情，轻轻叹了口气——儿女情长固然牵动人心，可他是大明的皇帝，肩上扛着的是万千百姓的安危，容不得半点私情干扰。
三更时分，雪势渐小。五支小分队在毡房外的空地上集结，人人穿着厚实的皮裘，背着装满货物的褡裢，脸上抹了些锅底灰，看上去与常年奔波的商队伙计别无二致。也平最后检查了一遍他们的行装，压低声音叮嘱：“遇到关卡，就说去边境部落换皮毛，口音要是露了破绽，就说是常年和中原商队打交道，学杂了。记住，走路要像赶路人那样带点疲惫，说话别太利落——我当年代理汗王巡查边境时，最清楚商队和行伍人的神态差别。”
沈炼将通事分到各队，又把火折子交到队长手里：“这火折子只能用一次，不到万不得已别用。若是发现对方有大规模人马，立刻往回传信，不必硬撑。”
小分队队员们齐声应道，借着夜色的掩护，悄无声息地消失在风雪中。朱祁钰站在毡房门口，看着他们的身影融入黑暗，直到再也看不见，才转身回到帐内。案上的羊皮地图还摊着，他再次俯身，目光落在克鲁伦河的位置——那里是第一队的目的地，也是最有可能遇到莫斯科公国人马的地方。
次日清晨，雪停了。那支莫斯科公国的商队派人来求见朱祁钰，说想问问前往大明的路线，希望能得到指引。朱祁钰让沈炼出面接待，自己则躲在毡房的屏风后听着。
商队首领是个高鼻梁、蓝眼睛的汉子，名叫伊万，操着生硬的蒙古语说：“我们从莫斯科出发，本来想沿着伏尔加河往南，没想到遇到暴风雪，迷了路，误打误撞到了这里。听说大明物产丰富，想带着货物去大明做笔生意，还请大人指条明路。”
沈炼装作热情的样子，给伊万倒了杯奶茶：“大明确实欢迎友好的商人，不过从这里去大明，要经过瓦剌的几个部落，还要过长城的关口。不如这样，我们正好有几支商队要去边境，你们可以跟着他们一起走，路上也好有个照应。”
伊万眼中闪过一丝犹豫，随即点头：“那就多谢大人了！只是我们的货物有些重，怕是会拖累商队的速度。”
“无妨，都是走商的，互相帮衬是应该的。”沈炼笑着说，心里却提高了警惕——伊万的话听着没问题，可他提到“货物重”时，眼神有些闪躲，不像是单纯的商人会有的神情。
送走伊万后，沈炼立刻回到朱祁钰的毡房：“陛下，这伊万不对劲。我提议让他们跟着我们的商队走，他先是犹豫，后来才答应，而且提到货物时，神色很不自然。”
“我听到了。”朱祁钰手指敲击着桌面，“他大概率是在试探我们。若是我们直接拒绝，他会起疑心；若是答应得太痛快，他又会觉得有诈——你让去克鲁伦河的第一队放慢速度，故意在边境部落停留，等着伊万的人跟上来。”
沈炼领命而去。与此同时，前往杭爱山的第二队已经抵达了一处名叫“乌珠穆沁”的小部落。队长李三柱穿着皮裘，挎着褡裢，走进部落的帐篷里，对着部落首领笑着说：“首领，我们是从大明来的商队，带了些茶叶和丝绸，想换点皮毛回去，您看有没有兴趣？”
部落首领是个满脸皱纹的老人，接过李三柱递来的茶叶闻了闻，眼睛一亮：“好茶叶！只是最近部落附近不太平，昨天有几个陌生人路过，问我们去卫拉特腹地的路，还打听卫拉特的兵力分布，看着不像好人。”
李三柱心里一紧，不动声色地问：“什么样的陌生人？是不是高鼻梁、蓝眼睛的？”
“对！就是那样的！”首领点点头，“他们说自己是商人，可手里都拿着刀，说话也凶得很。我们没敢多告诉他们，就把他们打发走了。”
李三柱强压着内心的激动，又问：“他们往哪个方向去了？有多少人？”
“大概十几个人，往克鲁伦河方向去了。”首领说，“小伙子，你们要是去克鲁伦河，可得小心点，那些人看着不像是善茬。”
“多谢首领提醒。”李三柱谢过首领，借口去整理货物，走出帐篷，立刻让队员点燃了信号烟。一股黑色的浓烟冲天而起，在晴朗的天空下格外显眼。
不到半个时辰，驻守在附近隘口的第三队就看到了信号烟，队长立刻派人骑马往回传信。消息传到朱祁钰的毡房时，他正在和瓦剌首领商量寿宴的事宜。听到第二队发现了另一伙莫斯科公国的人马，朱祁钰不动声色地对瓦剌首领说：“首领，刚才我的商队传来消息，说边境有几伙不明身份的人在游荡，可能会影响寿宴的安全。我已经让商队留意着，若是有异常，立刻回报。”
瓦剌首领脸色一变：“竟有此事？我这就派人去边境查看！”
“不必麻烦首领了。”朱祁钰摆摆手，“我的人已经在查了，若是真有危险，我们一起应对便是。寿宴要紧，不能让这些小事扫了大家的兴。”
瓦剌首领感激地点点头，心里越发觉得朱祁钰可靠。而朱祁钰心里清楚，这伙莫斯科公国的人马绝对不是偶然出现的——伊万的商队是幌子，那十几个人才是真正的探路先锋，他们在打听卫拉特的兵力分布，显然是在为后续的大规模行动做准备。
傍晚时分，去克鲁伦河的第一队传来消息：他们在河边遇到了伊万商队的人，对方果然跟了上来，还时不时打听卫拉特腹地的情况。第一队按照朱祁钰的吩咐，故意说卫拉特最近在集结兵力，准备应对部落冲突，还说大明也派了援军，很快就到。
“很好。”朱祁钰听完汇报，嘴角露出一丝冷笑，“让第一队继续拖着他们，就说边境部落要查验货物，让他们多停留几天。同时让第二队悄悄跟上那十几名探路者，看看他们的老巢在哪里。”
沈炼有些担心：“陛下，若是第二队被发现了怎么办？那些探路者看着身手不凡，万一冲突起来，我们的人怕是会吃亏。”
“吃亏也得查。”朱祁钰语气坚定，“只有摸清他们的老巢和兵力，我们才能做好准备。三日后的寿宴，我们不仅要稳住瓦剌，还要给莫斯科公国的人一个措手不及——不管他们是来做生意的，还是来打仗的，我们都得占主动。”
夜色再次降临，毡房里的炭火依旧旺盛。朱祁钰看着案上的地图，手指在克鲁伦河和杭爱山之间划了一条线——两支小分队正在这条线上奔波，而莫斯科公国的人马，或许就在线的尽头等着。他拿起茶杯，这次的茶水是热的，暖意顺着喉咙滑下去，却没能驱散他心中的警惕。
“沈炼，你再挑选五十名精锐，悄悄埋伏在边境的隘口处。”朱祁钰说，“若是第二队发现了对方的老巢，立刻出兵包围；若是对方真的派兵来犯，就借着隘口的地形拖延时间，等我和瓦剌的人马汇合。”
“臣遵旨。”沈炼躬身退下。
朱祁钰走到毡房门口，看着天上的月亮。月光洒在雪地上，一片洁白，可他知道，这片洁白之下，或许正隐藏着汹涌的暗流。他想起阿依娜昨晚落寞的背影，想起陈母熟睡时的安稳，心里更加坚定——不管付出什么代价，都要守住这片边境，守住身后的人。
此时，在克鲁伦河边，第一队的队员正和伊万商队的人围坐在篝火旁。队员老王拿着一块烤好的羊肉递给伊万：“伊万首领，这克鲁伦河的羊肉就是鲜嫩，你们莫斯科那边肯定吃不到这么好的东西吧？”
伊万接过羊肉，咬了一口，含糊地说：“是啊，还是这边的东西好。对了，你们说卫拉特在集结兵力，是真的吗？”
老王装作不经意地说：“当然是真的！我昨天在部落里听首领说的，还说大明派了一千骑兵过来，明天就到边境了。说是要和卫拉特一起演练，防备北边的部落来犯。”
伊万的眼神暗了暗，没再说话，心里却打起了鼓——若是大明真的派了骑兵来，那他们的计划可就难办了。
而在杭爱山深处，第二队的队员正趴在雪地里，看着不远处的一处营地。营地里有几十顶帐篷，门口有士兵站岗，手里拿着长长的火枪——显然，这就是莫斯科公国的临时据点。队长对着队员做了个手势，示意大家悄悄撤退，然后拿出火折子，点燃了信号烟。
黑色的浓烟再次升起，在夜色中格外醒目。驻守在隘口的五十名精锐看到信号，立刻做好了战斗准备。而朱祁钰在毡房里收到消息后，立刻派人去通知瓦剌首领：“首领，边境发现了莫斯科公国的营地，大概有几百人，手里还有火枪。我们需要立刻出兵，把他们赶走！”
瓦剌首领又惊又怒：“这些人竟然真的是来犯的！我这就召集部落的勇士，和大明的军队一起出击！”
朱祁钰摇摇头：“不急。现在是深夜，他们肯定有防备。我们等到明天清晨，趁着他们还没醒，突然袭击，定能一举拿下。”
瓦剌首领听从了朱祁钰的建议，立刻去召集人马。毡房里，朱祁钰再次看向地图，目光坚定——不管莫斯科公国是来干什么的，他都不会让他们得逞。三日后的寿宴要办，边境的安全更要守，这两者，他都不会放弃。
窗外的月光依旧明亮，风雪已经停了，可一场新的风暴，正在边境的暗处悄然酝酿。而朱祁钰知道，他已经做好了准备，无论接下来发生什么，他都会守护好眼前的一切。
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