皇上龙体骤然一震，自混沌中惊醒，只觉銮驾摇撼如舟行浪里。推窗而望时，但见旌旗蔽空，日色灼目，文武百官分列御道两侧，黑压压跪伏一片，璎珞冠冕映着烈日，竟似万点金鳞在碧波间荡漾。
他喉间倏尔燥痒难耐，匆匆以绡帕掩口呛咳，帕上已溅上猩红血点。苍白的指节死死攥紧明黄绣龙帷幔，声嘶气弱，犹强振天威：“止辇！朕命尔等速止銮驾！”
车驾应声而驻，八十一对金铃霎时寂然。皇上以掌抚胸顺息，怒目灼灼扫过诸臣，却见昔日俯首帖耳之臣工，虽仍跪伏于地，脊背却挺得笔直如松，竟齐声奏对：“臣等恭请皇上暂移跸圆明园，静心颐养圣体！”
声浪隆隆，如潮如涛，在朱垣黄瓦间奔涌回荡，将天子怒斥吞没无痕。
御林军甲胄森然肃立两侧，昔日天子亲卫此刻竟无一人仰瞻天颜。皇上目眦几裂，龙袖剧颤：“此乃谋逆！是篡权！”
群臣闻之，再度顿首，声震九霄：“恭请皇上颐养天年——”
日影西斜，九龙华盖投下重重阴影，将天子的面容掩在明暗交错之间。那双紧攥帘帷的手渐渐松了力道，唯有垂落的绡帕上，血渍如残梅愈绽愈艳。
鸾驾再度启程时，轮音辚辚，碾过御道，恰似碾碎了九重宫阙最后一声龙吟。
翌日，乾清门香烟袅袅，魏嬿婉端坐于御座之后，珠帘垂曳，累累晶珞映着晨曦，将她雍容的身形掩映得似真似幻。帘外众臣屏息俯首，只见帘内一双纤手轻搭在泥金宝座的扶手上，丹蔻如血，映着明黄软缎，比往日更多了几分威仪。
她微微抬眸，透过珠帘缝隙望去。听得殿外鸣鞭三响，司礼监高声唱喏，六部九卿鱼贯而入，朝珠补服窣窣作响，齐向空悬的龙椅行三跪九叩大礼，山呼万岁。
魏嬿婉轻启朱唇：“众卿平身。”
珠帘随她语声微微颤动，流光摇曳间，隐约可见她云鬓上朝阳九凤璎珞步摇轻晃，金丝珍珠络索垂至额前，恰似一道若隐若现的冕旒。
话音方落，一臣工疾步出班，玉笏高擎，声带悲怆：“臣有本奏！山东八百里加急，京杭大运河决堤三百丈，浊浪滔天，德州城垣尽没。数十万灾民困守城头，啼饥号寒之声彻夜不绝！”语未尽已是涕泪纵横。
珠帘微动，魏嬿婉眸光骤凛，当即扬声道：“即刻拨发内帑银五十万两！工部速征沿河壮丁三万，采办青石巨木以固堤基。深掘三丈，以糯米浆三重浇铸夯土——”语声陡然一沉，指尖叩响紫檀案，“洪峰湍急之处，堤防每增一寸，百姓便多一分生路。倘有半分马虎，皆按贻误灾政论处！”
工部立时伏地顿首：“臣等领旨！即刻备下埽工、龙骨水车各千具，三日内必抵灾区。另请征调河道官兵五千，以卫建材运输！”
日影渐高，九龙华盖下已议毕十二本奏章。待最后一道江南科场条陈批红用印，魏嬿婉徐徐起身，珠帘琤琮，应声分向两侧。她独立金阶，受群臣三拜九叩。
司礼监拖长声唱：“退朝——”
丹陛之下百官俯首屏息，唯闻珠玉相触清响，合着御香缥缈，缭绕于乾清殿宇之间。
圣驾移幸圆明园后，百官鹄立、诏敕迭发，表面政程如常，皆循魏嬿婉之意层层推行。然其眉宇间却未见半分舒展。
禁深夜静，魏嬿婉独对万叠奏章，心如明镜高悬——帝位本虚名，君权非天授，纵易人而居亦无不同。真正至关者，乃是从这九重宫阙传出的每一言每一谕，出得紫禁城后，是否仍被奉若‘天命’；发往各省州县的文书，究竟能否落地生根，而非沦为具文，消散于官场积弊的暗流之中。
然果不其然，深忧之事，一如冰山初露，随日渐显征兆。
月余后晨钟初歇，工部左侍郎手持玉笏出班躬身，声彻丹墀：“臣启奏皇后娘娘。今岁山东京杭大运河堤防工程，计长三百七十余里，耗用杉木十万根、青石六万方，征调民夫五万余人。各省道呈报文书在此——”他双手高举呈上黄册，“堤体夯土入地三尺，糯米灰浆灌缝如铁，寸寸坚牢，毫无疏漏。沿河州县俱已具结画押，保状在此，伏请御览。”
魏嬿婉接过进忠转呈的文册，指尖掠过朱红印鉴，面露欣慰之色：“好。”
“河工事关生民社稷，纵耗银百万亦不为过。卿等夙夜操劳，实为辛苦。此事办得周全，本宫甚为宽慰。待汛期平稳度过，定当论功行赏。”
工部左侍郎伏地叩谢圣恩，退回朝班时袍袖微振，与諴亲王视线相触即分。魏嬿婉端坐鸾台，将这一瞬交汇尽收眼底，唇角却仍凝着雍容笑意。
她指尖轻抚案上黄册，忽温声开口：“治水之功，非止于土木，更系民心。今工程既毕，当使天下知圣天子垂怜苍生之至意。”她目光掠过众臣，最终落向翰林院掌院，“着选派翰林学士八人，充为‘巡风使’，携宫廷画师、文书官各四名，即日前往山东地区——踏勘堤防、走访乡老，将治水之艰、竣工之庆详录成帙。更须作《河防颂》十二篇，绘《安澜图卷》，令百姓知朝廷非惟筑土石，实铸金汤。”
“巡风使当每十日以密折呈报采风见闻。若闻得半句‘寸土不实’……”其玉指轻轻叩响黄册，“便该请诸位亲赴山东，重验堤防了。”
散朝后，工部左侍郎与諴亲王并肩行于朱红宫墙之下。侍郎环视左右，压低声音笑道：“皇后虽有些手段，终究未解权力真味。挟天子以临朝，以为握着京畿防务就能执掌天下？各州府的钱粮兵甲，哪样不是盘根错节。政令出了永定门，怕是连驿站马夫都要掂量三分。她那些心思，又能有几分落到实处？”
諴亲王捻须微哂：“妇人之见啊……哼……，派几个翰林书生查河工？那些‘清流书生’不过只会对着账本咬文嚼字罢了，岂知地方上的黄土黑泥里，埋着多少弯弯绕绕？又何来实据动摇我等根基？反倒打草惊蛇。”
语罢，二人相视而笑，身影渐没于宫道尽处的斜阳影中。
“进忠。”魏嬿婉孑立于空殿中央，凝眸御座上蟠龙耀金，方才些许欣容，顷刻尽敛无踪。
“工部此番，专务应付巡风，必生轻忽。传春婵、澜翠，速选心腹精干数名，扮作商贾、风水先生之属，密赴山东各地查探。”
“三日之内出京，命其不仅要细勘堤坝实况，更要彻查贪墨脉络、厘清各级分赃之数。一应证据务须确凿分明，不得有半分含糊！”
夏意渐褪，秋声初闻。一骑快马踏着零落的黄叶星夜入京，鞍上之人满面风尘，怀中密函犹带齐鲁之地微凉的夜露。春婵所遣密报，终抵至深宫。
其函中直言：「臣谨奏：山东所谓新筑堤工，实则多以烂泥碎石敷衍堆叠，不堪水冲。臣等暗访河工得知，自户部下拨之款项，五十万两至地方仅余二十五万，经层层盘剥，各级皆有所贪。其中工部左侍郎贪占尤甚，其乃諴亲王一党；山东巡抚亦分肥巨万，系傅恒傅大人之旧部。其余中层官员，或慑于权势，或图利自肥，大多随波逐流，共分赃银。
然若彻底追究，恐牵连过广，震动朝局，反于皇后娘娘不利。
臣据实呈奏，伏乞圣鉴。」
魏嬿婉览毕，未现愠色，眸光愈显沉静。纤指轻叩紫檀案，声如更漏，良久，她缓缓抬眸：“水至清则无鱼，人至察则无徒。本宫所要，非是一堆人头落地，而是一道可御狂澜的坚堤，是天下百姓对朝廷的信赖。”
语罢，她唇角微扬，转而吩咐进忠：“彼等既以党私相结，我等便以离间策破之。纵有千丝万缕，亦要教其自溃其势。”
“请諴亲王、工部左侍郎和傅恒来养心殿吃茶。”
东暖阁内，冰簟铺陈，玉枕生凉，一缕清寒悄然漫过锦帷。魏嬿婉端坐于紫檀嵌螺钿扶手椅上，裙裾如云，逶迤于地。素指轻抚汝窑天青釉茶盏，盏中茶烟迤逦，与她鬓边点翠步摇流苏交织，在透窗而来的微光中，漾起细碎晶莹的涟漪。
须臾，三位臣工鱼贯而入。请諴亲王在前，工部左侍郎与傅恒稍后半步，皆整冠肃容，趋前行礼。亲王率先躬身，朗声道：“臣等恭请娘娘金安。”身后二人亦齐声应和，音落即垂首屏息。
魏嬿婉眸光微转，于三人面上一一掠过，方才浅浅颔首，缓言道：“昨日钦天监呈报，天象示警，今岁汛期恐较往年提前半月有余。本宫昨夜独对烛影，忽然想起山东那道新堤……若届时出了差池，莫说百姓遭殃，便是诸位半生功业、身后清誉……”她徐徐吹开青瓷盏中浮动的碧色茶沫，氤氲水汽模糊了眼底神色，“当真令人寝食难安。”
左侍郎闻之色变，諴亲王眼底一闪不豫，傅恒微蹙眉峰，神色莫测。
然知事已泄露，諴亲王强笑道：“娘娘圣虑，实乃万民之福！臣府中恰有十余名熟谙水工的旧部，明日……不，今日臣便遣他们驰赴山东，协同督防！”他声音洪亮，却掩不住额角细微的汗意，“必不叫堤防有失，以报娘娘信重！”
魏嬿婉“嗯”了一声，唇角似笑非笑地一扬：“王爷忠心，本宫自然知晓。”
是夜，月隐重云。小顺子提一盏昏黄绢灯，身影似魅，悄掠过道道官轿。轿中所坐，尽是些惶惶难安的中层官员。
遂俯身隔帘低语：“娘娘知道大人取的那三千两是迫于上面压派...若愿将功折罪...”
未几，秋汛骤临，苦雨连绵，京杭大运河山东段水势汹涌，惊涛日夜冲击新堤。山东道监察御史与地方官急奏频传，皆言自济宁至临清段险情迭出，漕运阻滞，新筑堤防虽征调民夫抢护，仍岌岌可危。
是日大朝，乾清门外秋风肃飒，丹墀遍落枯黄梧叶。忽见塘报御史踏着淋湿金砖疾趋入殿，呈上泥污斑驳的六百里加急奏章。魏嬿婉端坐珠帘之后，凝望檐外凄迷秋雨，玉指轻抚运河工图裂隙标记，蓦地将紫铜手炉重重一掼。炭火迸溅，星点焦痕烙于御案朱漆之上，缕缕青烟旋散于森然殿阁。
“运河乃漕运命脉，倘使秋粮不能北运，京师九边皆受其困。本宫拨足银两，寄予厚望，何以新筑工程不堪一击？若非天佑，几酿巨祸！此中必有贪墨欺瞒之情，必须一查到底！”
她未有点破工部左侍郎与巡抚之嫌，唯厉声颁谕：“着督察院、刑部即行会审，严勘运河工程诸弊。凡有工牍料册，一体查封呈送；倘有藏匿篡改，即以欺君罔上重罪论处！”遂特简两位素与漕运世家、勋贵门户不协之臣，总司彻查之责。
三司会审之日，运河工程所涉账册堆积如山，铺满公堂。诸官争辩往复，终将户部一郎中及地方知府推为罪魁，抄没家产，问斩于市。工部左侍郎与巡抚虽涉事其中，却仅以‘失察’之名，遭罚俸降级之处分。如此判决，虽似雷霆震动，巨鳄虽损皮毛，然根本俨然未动。
魏嬿婉遂颁懿旨，以抄没所得之赃银，另拨内帑十万两，重修河堤，固其根本。特命春婵总理工程，全权督办。春婵广募良匠，兼雇受灾流民，工银按日结付，账目分明，示众以公。新堤择址于旧堤之侧，民皆可目见其工，日观其进。由是流言渐息，民心始定，河工一事，遂由弊转兴，民皆称善。
及至汛期已过，新堤岿然不动，万民仰颂，皆曰皇后圣明。中层官员感其宽仁，不予深究，遂生效忠之志；亲王与勋贵虽折损羽翼，亦私叹其手段高明，暂敛不臣之心；清流之辈则自矜风骨，誉皇后为明君，以为朝纲得振。
经此一役，满朝皆知：贪墨之事，非不可为，然须谨守默许之度，更须以实绩相偿，方能立于不败之地。
其政，以利驱之，容其微弊以安系统；移祸江东，引清流以击浊流，纵权贵自相制衡。似宽而实密，似柔而实刚，恩威并施，事成而怨泯。实乃庙堂至高之术：执衡而驭势。
贪而不滥，乱而有序。
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