两日后，一座雄伟无比、仿佛与天地相接的巨城，出现在地平线上。
龙城！
与其说是城，不如说是一座庞大的、为战争而生的巨型堡垒。
城墙高耸入云，漆黑如墨，仿佛用整座山脉雕琢而成，上面布满了密密麻麻的符文和狰狞的守城器械。
城头之上，玄色旌旗招展，甲士如林，兵刃的寒光在夕阳下闪烁着冷冽的光芒。
一股冲天的铁血煞气混合着磅礴的龙气却与洛京景帝的龙气感觉截然不同，更加霸道、更加纯粹、也更加……古老，笼罩着整座城池，令人望而生畏。
这就是大周女帝经营多年的根基之地，也是她东征的前进基地！
守陵人带着陈九，并未从正门进入，而是绕行至一处相对偏僻、却守卫更加森严的侧门。
查验过令牌后，沉重的金属大门缓缓开启，发出沉闷的轰鸣。
门后是一条宽阔却压抑的甬道，光线昏暗，墙壁上燃烧着长明不灭的鲸油火把，空气中弥漫着金属、皮革和一种淡淡的、如同雷霆过后般的奇异气息。
穿过甬道，眼前豁然开朗，并非繁华的街市，而是一片巨大的、规划严整的军营校场。无数精锐士卒正在操练，喊杀声震天动地，军阵变幻间，气血狼烟冲天而起，竟隐隐压制住了城中那磅礴的龙气！
好强的兵势！陈九心中暗凛，这支军队的战斗力，远非江南那些门阀私兵可比，甚至比景帝的中央禁军看起来更加凶悍百战！
守陵人将陈九安置在校场旁一间简陋却干净的石屋内，留下两名沉默寡言、气息沉凝的黑甲卫士“保护”，便独自离去，显然是去禀报和安排了。
陈九盘膝坐在石床上，闭目调息，内心却并不平静。龙城的气象，远超他的想象。
女帝能将此地经营得如此模样，其能力与手段，绝对堪称恐怖。
等待并未持续太久。
约莫一个时辰后，石屋外传来整齐的脚步声。
门被推开，进来的并非守陵人，而是一位身着玄色宫装、面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年女官。
她目光如刀般在陈九身上扫过，带着毫不掩饰的审视和居高临下的威严。
“你就是陈九？”女官的声音冰冷，不带丝毫感情。
“正是。”陈九起身，平静应答。
“奉陛下口谕，宣你觐见。”女官冷冰冰地道，
“跟我来，记住，收起你那些小心思，龙城之内，陛下面前，妄动者，死！”
“谨遵谕令。”陈九神色不变。
跟着女官走出石屋，穿过戒备森严的层层岗哨，最终来到了一座位于军营核心区域、外观同样朴实无华、却散发着令人心悸威压的巨大黑色宫殿前。
殿门如同巨兽的嘴巴，缓缓开启，露出里面深邃肃穆的空间。
女官在殿门前停下，侧身让开：“进去吧，陛下在等你。”
陈九深吸一口气，整理了一下衣袍，将所有的杂念和情绪压下，眼神恢复古井无波，迈步踏入了殿门。
殿内空间极大，光线却并不明亮，只有两侧墙壁上镶嵌的夜明珠散发出清冷的光辉。
穹顶高远，仿佛星空暗沉。
地面是光滑如镜的黑色玄武岩，倒映着模糊的人影。
大殿尽头，并非奢华的龙椅，而是一张宽大、古朴、由整块暗金色金属锻造而成的巨大桌案。
桌案之后，一道身影端坐于阴影之中。
她并未穿戴繁复的帝王冠服，只是一身简单的玄色常服，却仿佛凝聚了整座龙城的威严，与那磅礴古老的龙气融为一体。
她的面容因光线和距离看不真切，只能感受到一道目光，如同实质般落在陈九身上。
那目光并不锐利，却沉重如山岳，深邃如星海，仿佛能洞穿时空，看透一切虚妄，直抵本源。
陈九甚至能感觉到，怀中的心钥吊坠，在这一刻都微微震颤起来，似是敬畏，似是警惕，又似是……共鸣？
他稳住心神，一步步向前，直到距离桌案约十步之遥，方才停下，依照古老而非当下的礼节，拱手，微微躬身：
“江南陈九，拜见大周皇帝陛下。”
声音清朗，不卑不亢，在大殿中微微回荡。
阴影中的身影并未立刻回应。
大殿内陷入了短暂的、令人窒息的沉默。
只有那无处不在的、沉重如山的威压，如同潮水般一波波冲击着陈九的心神。
良久，一个声音响起。
那声音并非想象中的威严霸道，反而带着一丝奇特的平和与清冷，却蕴含着不容置疑的绝对力量，每一个字都仿佛敲击在天地法则之上：
“陈九……”
“你持镇世鼎，乱江南，抗仙门，杀官军……如今，却敢只身入朕之龙城。”
“朕，很好奇。”
“你所谓欲献之宝，所欲求之问……”
“究竟是什么？”
大殿空旷，女帝的声音如同冰泉击石，清冷平和，却带着碾碎一切的重量，在巨大的空间内回荡，每一个字都仿佛敲打在陈九的神魂之上。
陈九深吸一口气，压下因直面天威而产生的本能悸动。
他抬起头，目光试图穿透那层笼罩在女帝周身的阴影，直视那位传说中的铁血君主。
“陛下明鉴。”
陈九开口，声音因大殿的回音而显得格外清晰，
“晚辈所为，非为作乱，实为求生，为守土，为那被仙神视为草芥、被门阀榨取骨髓的亿万凡俗，争一条活路。”
他顿了顿，感受到那目光依旧平静无波，却重逾千钧，继续道：“至于镇世鼎择主，非陈九所愿，乃时势所逼，亦或是......冥冥之中，早已注定的责任。”
阴影中的女帝似乎微微动了一下，只是一个极其细微的调整坐姿的动作，却让整个大殿的气氛随之起伏。
“哦？责任？”女帝的声音听不出喜怒，
“说来听听。”
陈九心念电转，知道绝不能空谈大义，必须抛出足以引起对方兴趣的实质内容。他决定不再绕弯子，直接切入核心。
“陛下横扫西北，剑指东南，志在山河当归，然，陛下可知，这山河之下，潜伏着何等危机？可知仙门为何视凡俗如蝼蚁，疯狂攫取资源？可知远古之时，是谁筑起雄关，以举国之力，方才换来如今这相对安宁的人间？”
他的话语，如同投入古井的石子，终于让那平静无波的目光产生了细微的波动。
女帝并未立刻回答，大殿内再次陷入沉默，但那沉默不再是纯粹的威压，而是多了一丝探究和审视。
良久，女帝缓缓道：“你似乎知道一些......有趣的事情，与你从残碑涧下带回的东西有关？”
陈九心中一震，对方果然对西风镇的动静了如指掌！
他坦然承认：“是，晚辈侥幸，深入绝地，得见......部分被尘封的真相。”
他刻意略去了守陵人的具体信息和世界之种的细节。
“真相？”女帝的声音似乎带上了一丝极淡的玩味，
“世人皆活在表象之中，你所见，未必不是另一种表象，不过，朕允你继续说下去。”
陈九定了定神，开始以最简练的语言，描述他在死寂世界的见闻——那崩碎的远古战场、那残破的镇界雄关、那被封印的恐怖通道、以及那通道彼端无法形容的、仅仅是惊鸿一瞥便足以让人彻底疯狂的恐怖存在。
他没有提及金色骸骨和世界之种，只强调了通道的危机和封印的松动。
他的描述带着亲身经历的颤栗感，那绝非凭空能够编造。
大殿内的空气仿佛都因他的话语而变得冰冷粘稠起来。
当他讲到那不可名状存在的“注视”和“心跳”时，他甚至能感觉到，笼罩在女帝周身的阴影微微波动了一下，仿佛那亘古不变的威严也被这超越凡俗理解的恐怖所触动。
“……晚辈深知，空口无凭。”
陈九最后道，从怀中缓缓取出了那枚心钥吊坠。
当吊坠出现在他掌心，散发出那温润而独特的光芒时，大殿内的气氛陡然一变！
嗡——！
一股难以言喻的、仿佛沉睡了万古的磅礴气息，猛地从女帝方向弥漫开来！
并非刻意释放威压，而是一种源自血脉、源自灵魂深处的共鸣与悸动！
笼罩在女帝周身的阴影仿佛被一股无形的风吹散了些许，露出了她模糊却轮廓分明的面容——并非想象中的凌厉逼人，反而带着一种深邃的、仿佛承载了无尽时光的平静，但那双眼睛，却亮得惊人，如同暗夜中最锐利的星辰，瞬间锁定了他手中的吊坠！
与此同时，陈九怀中的镇世鼎也发出了前所未有的、带着激动与敬畏的嗡鸣！
“果然......”女帝的声音第一次出现了明显的情绪波动，那是一种复杂的、混合了追忆、确认与一丝难以察觉的怅惘，“源心之钥......皇姐她......最终还是将它留下了......”
皇姐？
这两个字如同惊雷，在陈九脑海中炸开！
大周女帝，竟然称永兴公主为......皇姐？她们是姐妹？这怎么可能？
史书从未记载！守藏先生也未曾提及！
巨大的信息冲击让陈九瞬间失语，但他强行压下翻腾的心绪，保持着手捧吊坠的姿势，他知道，最关键的时刻到了。
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