‘放下所有武器，’斯尔纳罗夫的声音如同钢铁摩擦，‘将军不会面见任何对他有威胁的人。’他的话是命令，没有商量的余地。
短暂的眼神交流，无声的命令已下达。戴维首先将登山背包小心放在脚边（里面装着伪装成电子元件的武器组件）。莎伦和伊莎贝拉也缓慢但配合地解除了随身携带的登山装备和隐藏的格斗武器。唯有夜莺，她只是优雅地取下自己的保温水壶（里面那根5.7mm枪管已然收回），将它轻轻搁在背包上。她甚至整理了一下有些凌乱的额发，神态轻松得像是在赴一场下午茶会。
防核大门轰隆隆地向内旋开，发出沉重轴承摩擦的巨响。门后强烈的光线倾泻而出，与外界的阴暗形成鲜明对比。
眼前的景象令人意外。大门后并非想象中布满闪烁仪表的控制室或冰冷的作战指挥所，而是一个极尽奢华、充满旧时代气息的办公室！深红色的厚绒地毯几乎没过了脚踝，踩着如同置身云端；橡木镶板墙壁上挂着大幅油画——斯大林威严的全身像以及描绘钢铁洪流的工业画；一张巨大的、光泽亮得能照出人影的红木办公桌占据中心位置，桌后镶嵌着真皮的高背椅上，端坐着那位掌控核毁灭之匙的男人。
他头发花白且稀疏，梳得一丝不苟，一张饱经风霜的国字脸布满深刻的皱纹，此刻紧绷着，没有任何表情。一只老旧的石楠木烟斗叼在他嘴角，里面塞满了深褐色的烟丝，袅袅升腾的蓝灰色烟雾模糊了他的眼神。他穿着笔挺的老式苏联将官常服，肩上将星闪烁，胸前佩戴着多枚耀眼的勋章。他没有说话，只是用那双如同西伯利亚冻土般冰冷、锐利的眼睛，透过烟雾，依次审视着走进来的四个英国人。房间温暖而安静，只有壁炉里干柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
当沉重的防核门在身后缓缓合拢，锁定的机械声如同沉重的叹息，四人彻底置身于这充斥着权欲和压迫感的空间。壁炉的暖意与烟斗的甜香弥漫，却无法驱散心底的寒意——他们面对的是执掌文明存亡钥匙的守门人。
巴普洛夫终于开口，声音低沉沙哑，每一个单词都像是在砂纸上磨过。他深深吸了一口烟斗，腮帮凹陷下去，烟锅里的火光明灭，喷吐出一股浓重的、带着辛辣甜香的烟雾。烟雾缭绕中，他的眼神如鹰隼般锁定在四人身上。
“英国人，”语气里充满了毫不掩饰的厌恶和一丝不得不接受的疲惫，“我很不喜欢和你们打交道，但该死的，你们总能找到那个别人无法拒绝的时刻。”他身体微微前倾，手肘撑在厚重的红木桌面上，烟斗柄指着四人，“说吧，为了我那在伦敦‘做客’的女儿，也为了我这快被蛀空啃碎的祖国…你们费尽心机钻到这个老鼠洞里来，到底想要我干什么？”
短暂的、恰到好处的沉默之后，戴维上前一步。他用刻意放缓的、清晰的俄语（显然比斯尔纳罗夫标准得多）开口，脸上甚至挤出一丝带着歉意的微笑：“将军阁下，请放心，尊贵的斯维特拉娜小姐在帝国理工的学业与安全，始终是我们最关心的事务。大英帝国承诺为她提供最高级别的保护。不过，”
他话锋一转，笑容下是冰冷的试探，“在我们深入合作前，能否请您确认一个关键的技术细节？‘死手’系统的绝对控制权，是否如我们之前的…情报所示，牢牢掌握在您本人手中？排除任何，比如来自克里姆林宫普金总统，或者其他军区将军的…干扰或启动权限？”
巴普洛夫像是听到了天大的笑话，发出一阵低沉、刺耳的干笑，烟灰从烟斗口簌簌落下。“死手就在这里，”他用烟斗敲了敲桌面，随即脸色骤然转冷，“但启动它的钥匙，不只有我这一把。普金…他手里也攥着一把。一旦他在他那间镀金的办公室按下那个该死的按钮，”
巴普洛夫他猛地做了个下按的手势，眼神凶狠，“就算我在这里，也无力阻止那根弦拨响！明白了吗？”他将身子重重靠回椅背，目光如炬，“至于你们想要的？让我去支持杜马议会？”他嘴角勾起一个充满了鄙夷和愤怒的弧度，“那帮比耗子还要肮脏的蛀虫？他们觊觎我这位置，中饱私囊、卖国求荣的事情干得比普金更早、更多！你们告诉我，凭什么？”他的声音陡然拔高，带着一股被冒犯的愤怒，回荡在空旷豪华的办公室里。
这次接话的是伊莎贝拉，她语调依旧平稳，但内容如匕首般精准。
“正是因为普金想替换您已非一日，”她向前一步，微微颔首，“我们的提议才更具价值，将军。若您支持杜马…首先，您的女儿将在绝对安全的环境中完成她的学业，享受顶级学者应有的一切资源与保护，成为两国科学交流的桥梁。其次，”
她直视着巴普洛夫，“杜马议会将确保您继续执掌这座基地的核心权力——这是我们调查到的普金秘密签署的‘乌拉尔之星基地人事调整命令’副本摘要，”一份薄薄的、印着加密标记的文件被轻放在红木桌光滑的表面上，“上面明确指示，在‘局势稳定后’，将委派其亲信米哈伊尔·戈尔斯基中将接替您的位置。时间，就在下个月初。”她的声音清晰而笃定，揭露了最后的底牌。
巴普洛夫没有立刻去看那份文件。他只是定定地看着伊莎贝拉，又缓缓扫过其他三人。然后，他笑了。**那是一种苍凉的、带着了然、无奈和一丝疯狂的短促笑声。
“呵~…”
笑声停止。办公室里陷入一片死寂。只有壁炉里火焰吞噬木柴时偶尔发出的轻微噼啪声，以及巴普洛夫嘬吸烟斗时带着湿腻感的‘吧嗒’声格外刺耳。
他不再说话，只是一口接一口、用力地吸着烟斗，浑浊的烟雾在他花白头发的头顶缭绕、聚集，仿佛一团不祥的愁云。浓烈的甜腻烟味弥漫开来，几乎令人窒息。空气凝固了，压力持续攀升，如同风暴前的平静。四个英国人站在原地，看似不动如山，但眼神间的细微交流变得更加频繁、锐利。
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