晋祠藏简后传
又过了几日，苏半城借口去晋祠上香，带着装有竹简的木盒，独自去了晋祠。马车刚停在晋祠外的石板路上，他便嗅到空气中弥漫的檀香，混着雨后泥土的腥气，倒让紧绷多日的心弦稍稍松了些。晋祠的朱漆大门虚掩着，门内几株古柏枝繁叶茂，树影婆娑间，隐约能看见圣母殿的飞檐翘角。
苏半城提着木盒缓步走入，殿内人不多，只有三三两两的香客跪在蒲团上祈福，香火缭绕中，圣母像的面容显得愈发慈祥。他先走到供桌前，取出早已备好的香烛，点燃后插进香炉，又对着圣母像躬身拜了三拜，动作虔诚，眼神却悄悄扫过殿门上方的匾额——那“圣母殿”三个字刻得苍劲有力，木质匾额边缘因常年受香火熏陶，泛着一层温润的包浆，唯有角落一处不起眼的缝隙，是他前日特意让心腹提前探查好的藏物之处。
拜完后，苏半城转身看向守殿的老道士。老道士身着青色道袍，头发已有些花白，正坐在殿角的竹椅上闭目养神。他走上前，从袖中取出一锭沉甸甸的银子，递了过去：“道长，我想给圣母像添些香火钱，不知可否单独在殿里待一会儿？也想多跟圣母说说心里话，求个平安顺遂。”
老道士睁开眼，目光落在银子上，又看了看苏半城诚恳的神色，缓缓点头：“施主有心了，既是为求平安，便允你片刻。只是殿内圣物众多，还请施主莫要随意触碰。”说罢，他接过银子，起身退到殿外，顺手将殿门轻轻掩上。
殿门关上的瞬间，苏半城脸上的温和褪去，取而代之的是一丝凝重。他快步走到匾额下方，环顾四周确认无人，便从供桌下拖出一张矮凳，稳稳踩了上去。指尖触到匾额时，能感受到木质的冰凉，他顺着记忆中的位置摸索，很快便摸到了那道缝隙。这缝隙窄而深，刚好能容纳用油纸裹好的竹简。
苏半城小心翼翼地打开木盒，里面的竹简用油纸层层包裹着，他又仔细检查了一遍，确认没有破损，才将其缓缓塞进缝隙。为了确保稳固，他还用指尖轻轻推了推，直到竹简完全嵌入，从下方看毫无破绽，才松了口气。刚要从凳子上下来，殿外突然传来老道士的声音：“施主，好了吗？”
苏半城心里一惊，手忙脚乱地从凳子上跳下，差点碰倒旁边的烛台。他定了定神，快步走到殿门处，拉开一条缝，脸上重新堆起笑容：“劳烦道长久等了，已经好了。”说着，他便跟着老道士走出圣母殿，脚步匆匆，不敢再多停留片刻，生怕刚才的举动被人察觉。
回到汇通钱庄时，天已近黄昏，钱庄里的伙计们正忙着整理账目，见苏半城回来，都恭敬地问好。他点了点头，径直走向后堂，老周早已在那里等候，脸上满是焦急。不等苏半城坐下，老周就急忙问道：“东家，竹简藏好了吗？一路上没出什么岔子吧？”
苏半城坐在椅子上，端起桌上早已凉透的茶盏喝了一口，才缓缓点头：“藏好了，在圣母殿的匾额后面，那地方隐蔽，且晋祠是咱们晋商的圣地，官府就算疑心，也不敢轻易去搜。路上倒还算顺利，只是在殿里藏竹简时，老道士突然进来问话，吓了我一跳，不过好在没被发现。”
老周听了，悬着的心终于放了下来，脸上露出一丝笑意：“那就好，现在三处竹简都藏好了，一处在晋祠，一处在平遥老宅，还有一处在张家口分号，就算其中一处被发现，另外两处也能保住。这样一来，咱们就有了底气，不用再怕李鸿章和王文韶的刁难了。”
苏半城放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，眼神深邃：“现在还不是放松的时候。李鸿章一心想要账册来扳倒左宗棠，王文韶则怕账册暴露自己的把柄，他们两人都不会善罢甘休。咱们现在能做的，就是等，等他们之间的矛盾彻底爆发，到时候咱们再根据情况，用竹简来自保。若是他们不来找咱们的麻烦，咱们就安安稳稳地做咱们的生意，毕竟这汇通钱庄是咱们苏家几代人的心血，不能毁在咱们手里。”
老周点点头，又想起什么，连忙说道：“对了东家，张家口分号那边刚才派人传来消息，少东家已经把竹简安全藏进了金库最里面的暗格里，分号掌柜还说，已经安排了专人日夜看守金库，没有您的手令，任何人都别想靠近暗格一步。”
听到儿子苏明远的消息，苏半城的脸上露出一丝欣慰的笑容：“好，明远这孩子，以前总爱冲动，经过这阵子的历练，倒是越来越稳重了。看来我这次让他去张家口分号，是个正确的决定。他能把这件事办得这么妥帖，我也放心了。”
正说着，外面传来伙计的声音，说有位姓赵的商人前来拜访，说是有一笔大生意想和苏半城谈。苏半城皱了皱眉，最近因为账册的事，他不想和外人过多接触，以免节外生枝。但转念一想，若是直接拒绝，反而会引起别人的怀疑，便对老周说：“让他到前堂等候，我稍后就去。你先去吩咐伙计们，最近行事都谨慎些，留意着钱庄周围的动静，若是有陌生人频繁出现，立刻向我汇报。”
老周应了声“是”，便转身出去安排。苏半城独自留在后堂，思绪又回到了账册和竹简上。他知道，这场由账册引发的风波，绝不会轻易结束，接下来的日子，注定不会平静。但他已经做好了准备，无论李鸿章和王文韶使出什么手段，他都会守护好苏家，守护好汇通钱庄。
片刻后，苏半城整理了一下衣衫，深吸一口气，走出后堂。前堂里，那位姓赵的商人正坐在椅子上喝茶，见苏半城进来，连忙起身拱手：“苏东家，久仰大名，今日冒昧前来，还望海涵。”
苏半城笑着回礼：“赵老板客气了，请坐。不知赵老板今日前来，是有什么生意要和我谈？”
赵老板坐下后，从随身的包裹里取出一份契约，递到苏半城面前：“苏东家，我最近在南方进了一批丝绸，打算运到北方来卖，只是路途遥远，需要大量的银子周转，所以想向汇通钱庄贷一笔款，利息方面，咱们可以商量。”
苏半城接过契约，仔细看了起来。契约上写得很清楚，贷款金额为五万两白银，期限为半年，利息按当时的行情计算。他抬起头，看着赵老板：“赵老板，这笔贷款数额不小，不知你有什么抵押物？”
赵老板早有准备，从包裹里又拿出一份地契：“苏东家，我在太原城外有两百亩良田，这地契可以作为抵押物。若是半年后我无法按时还款，这些良田就归汇通钱庄所有。”
苏半城接过地契，看了看上面的印章和签名，确认无误后，心里有了主意。现在钱庄的生意虽然受账册之事的影响，但也不能停滞不前，这笔贷款若是能成，既能增加钱庄的收入，也能让外人觉得钱庄一切正常，不会引起不必要的怀疑。
他沉吟片刻，说道：“赵老板，你的抵押物很充足，这笔贷款我可以答应你。不过，按照钱庄的规矩，还需要你提供两位保人，并且明日再来办理相关的手续。”
赵老板闻言，脸上露出大喜的神色：“多谢苏东家！保人我明日一早就带来，手续的事，也全听苏东家的安排。”
送走赵老板后，苏半城回到后堂，老周连忙上前问道：“东家，这笔生意能做吗？会不会有什么风险？”
苏半城摇摇头：“风险不大，他的抵押物充足，还有保人，只要手续齐全，就不会有什么问题。现在咱们不能因为账册的事，就把钱庄的生意停下来，越是这个时候，越要让钱庄看起来正常运转，这样才能麻痹李鸿章和王文韶，让他们放松对咱们的警惕。”
老周恍然大悟：“还是东家考虑得周全。对了东家，平遥老宅那边也传来消息，管家已经把竹简埋在了祖屋正厅最中间的地砖下，还特意在上面铺了一层水泥，从外面根本看不出来。”
苏半城点点头，脸上露出一丝安心的笑容：“好，三处竹简都万无一失了。接下来，咱们就耐心等待，看看李鸿章和王文韶会有什么动作。”
日子一天天过去，汇通钱庄的生意依旧红火，太原城里也没有什么异常的动静，张启山没有再来，知府衙门也没有派人来查账，仿佛之前的风波从未发生过一样。但苏半城知道，这只是暴风雨前的平静，李鸿章和王文韶肯定在暗中谋划着什么，他不敢有丝毫放松，依旧每天关注着京城和太原官场的动向，叮嘱伙计们留意周围的情况。
这天，苏半城正在后堂看账，老周匆匆跑了进来，脸色有些凝重：“东家，京城传来消息，左宗棠大人向朝廷上奏，弹劾王文韶在西征军需上有贪墨之举，朝廷已经下令彻查此事了！”
苏半城猛地抬起头，眼神一亮：“哦？终于开始了！看来左宗棠已经知道账册的事了，他这是在主动出击啊。”
老周有些担忧地说：“东家，左宗棠大人这么做，会不会把咱们也牵扯进去？毕竟账册的事，咱们也参与其中。”
苏半城摇了摇头，胸有成竹地说：“不会。左宗棠弹劾王文韶，用的是其他证据，并没有提及咱们手里的账册。他这么做，一方面是为了自保，另一方面也是在给李鸿章施压。现在朝廷彻查王文韶，李鸿章肯定会趁机落井下石，他们两人斗得越厉害，就越没时间顾及咱们。不过，咱们也要多加小心，毕竟王文韶狗急跳墙，说不定会来找咱们的麻烦。”
正说着，外面传来一阵急促的马蹄声，伙计匆匆跑进来报告，说知府大人带着一群衙役来了，说是有重要的事情要找苏半城。苏半城和老周对视一眼，都从对方眼中看到了一丝警惕。
苏半城整理了一下衣衫，说道：“走，去前堂看看。我倒要看看，这知府大人这次又想耍什么花样。”
来到前堂，知府大人正坐在椅子上，脸色阴沉，见苏半城进来，也不起身，只是冷冷地说道：“苏承宗，朝廷正在彻查王文韶贪墨西征军需一事，有人举报说你手里有相关的账册，还不快快交出来！”
苏半城心里冷笑一声，面上却装作茫然的样子：“知府大人，您这话从何说起啊？我只是个开钱庄的，哪里会有什么西征军需的账册？肯定是有人造谣，您可不能听信谣言啊。”
知府大人一拍桌子，怒喝道：“苏承宗，事到如今，你还敢狡辩！有人亲眼看到你之前去过晋祠，还在圣母殿里待了许久，说不定你就把账册藏在晋祠了！我已经派人去晋祠搜查了，若是搜出账册，看你还有什么话说！”
苏半城心里一惊，没想到知府大人竟然会派人去晋祠搜查。但他很快就镇定下来，晋祠是晋商的圣地，守殿的老道士和晋祠的管理人员都和晋商有着千丝万缕的联系，知府大人的人想要在晋祠里随意搜查，恐怕没那么容易。
他微微一笑，说道：“知府大人，我去晋祠只是为了上香祈福，并没有藏什么账册。您若是不信，可以派人去搜查，只是晋祠乃是圣地，若是惊扰了神灵，恐怕不太好。而且，就算您搜遍晋祠，也找不到什么账册，因为我根本就没有账册。”
知府大人见苏半城态度坚决，心里也有些犹豫。他虽然奉了上面的命令来索要账册，但也知道晋祠的地位，若是真的在晋祠里闹出什么动静，引起晋商的不满，他也承担不起这个责任。
就在这时，去晋祠搜查的衙役回来了，神色慌张地向知府大人报告：“大人，晋祠里的人不让我们搜查，尤其是圣母殿，守殿的老道士说什么也不让我们进去，还说若是我们强行搜查，就要去省城告我们惊扰神灵！”
知府大人听了，脸色更加难看，狠狠地瞪了苏半城一眼，却也无可奈何。他知道，这次是拿不到账册了，只好站起身，咬牙说道：“苏承宗，你给我等着！这件事还没完！”说完，便带着衙役们悻悻地离开了。
看着知府大人离去的背影，老周松了口气，说道：“东家，还好晋祠的人帮忙，不然这次就麻烦了。”
苏半城点点头，脸色却依旧凝重：“这次只是侥幸，知府大人不会就这么放弃的。而且，朝廷正在彻查王文韶，他肯定会想办法找到账册来证明自己的清白，接下来，咱们要更加小心才行。”
接下来的日子，知府大人果然没有再来找麻烦，但苏半城知道，这只是暂时的。他依旧每天关注着京城的动向，得知王文韶因为证据不足，暂时没有被定罪，但也被朝廷停职查办，李鸿章则趁机在朝廷中扩大自己的势力，两人之间的矛盾越来越深。
苏半城明白，这场斗争还远没有结束，他和汇通钱庄依旧处于危险之中。但他并不害怕，因为他手里握着三张竹简，这三张竹简，就是他和苏家的护身符。只要竹简还在，他就有信心应对任何危机，守护好苏家的百年基业。
又过了一个月，京城传来消息，王文韶为了自保，揭发了李鸿章在江南织造局的贪腐之事，朝廷大怒，下令同时彻查李鸿章和王文韶。一时间，京城官场风声鹤唳，两人斗得你死我活，再也没有精力顾及远在太原的苏半城和汇通钱庄。
苏半城得知消息后，终于松了口气。他知道，这场由账册引发的风波，暂时告一段落了。他看着窗外，夕阳正缓缓落下，将天空染成了一片金红色。他相信，只要他小心谨慎，守护好那三张竹简，汇通钱庄就一定能平安度过所有的危机，继续在这片土地上传承下去。
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