三更鼓响，汴梁城的万家灯火渐渐次第熄灭，唯有大梁门外的陈府花厅，仍透出暖黄的微光，混合着御膳香与寻常烟火气，笼罩着那场深夜定策的君臣二人。
种师道父子在得知官家驾临的那一刻，心已高高悬起。
待赵桓坐定，陈太初神色如常地寒暄待客，老帅更是坐如针毡。
一顿本就因军机要事而中断的家常饭，硬是吃出了惊雷悬顶的味道。
他草草又扒了两口碗中的羊肉粉条，只觉得往日熨帖的味道此刻全堵在心口，难以畅怀。
趁着厨下加菜、君臣暂歇的间隙，老种再也按捺不住，借着年老体乏、不宜久坐的由头，带着种彦崇毕恭毕敬地向赵桓告退。
陈太初心知肚明，立即起身相送。
他不能将官家独自撇在这方寸之地——即便皇帝是自己来的，此等举动落在有心人眼里，一个“御前轻慢”、“私留圣驾”的罪名是跑不掉的。
他温言对种师道表达了歉意：“老将军慢行，今日仓促，未能尽兴，异日再备薄酒，专为老将军接风洗尘。”
着管家将老种和种彦崇送至二门之外，看着他们的马车在宫灯昏黄的光晕里融入更深沉的夜色，才转身折返。
府中管家早已屏退了外院的仆役，只留两名心腹黑奴如铁塔般守在垂花门两侧。
陈太初返回花厅时，宫灯下的小宴已重新布置妥当。
残羹冷炙尽数撤去，换上几碟精致的果子与新煮的莲子羹。
方才的热烈氛围荡然无存，唯余一种微妙的沉静。
内侍垂首侍立在角落屏息凝神。
赵桓的手指无意识地在紫檀桌面轻轻敲击，打破了沉默：“元晦，明日……殿上，该如何应对？”
那眼神里，依旧是挥之不去的探寻，仿佛陈太初轻描淡写抛出的“生意论”仍像个漂浮的气泡，需要亲手攥实。
“陛下放心，今夜之言，字字肺腑。”他放下茶盏，声音沉稳清晰，在空旷的花厅里却带着金石落地般的回响，“既是生意，便需双方都觉‘合算’方可成交。
我朝兵强马壮，炮火压顶，灵州城内十万双眼睛盯着城外黑洞洞的炮口，李乾顺父子更是如坐针毡——这便是咱们的‘本钱’，‘原地起价’的底气。”
他拿起一个玲珑的蜜橘，却不剥开，只在手中掂量着，目光幽邃如古井：
“横山以北，灵州以东，尽复河南故地，这是鹏举兵临城下时划出的红线。
明日开价，便以此为准！寸土不让，步步紧逼！要让那夏使觉得，我大宋灭国之心，坚逾金石！”
赵桓的呼吸微微一窒，下意识地抿紧了嘴唇。
陈太初话锋一转，手中的蜜橘轻轻转动，仿佛那便是一个无形的秤砣：
“然则，陛下所求者，非虚耗国力于河西荒漠，乃是边界宁靖，岁入充盈，圣心安宁。
若是一棍子打死，西贼困兽犹斗，或是干脆玉石俱焚，于我等何益？故，看似寸步不让，实则……”
他嘴角牵起一丝极淡、近乎冷酷的笑意：
“实则，枢密院手中握着另一把尺子——已为我大军牢牢握在掌中的州县城寨，才是我们绝不松口的底线！
至于灵州以东……”他抬眼看向赵桓，眼神清明，“可使其‘以粮代地’，或以盐、铁、良马抵充，亦或是……遣其宗室王子为质于汴梁。
总要给那使臣一条下台的梯子，让他能回贺兰山脚下交差。
不让其疼得刻骨，难彰我天威；不让其缓一口气，又易生鱼死网破之念。
其中分寸拿捏，便是‘讨价还价’的关键。”
“朝堂之上，衮衮诸公或有异议，争辩是必然。”陈太初眼中闪过一丝锐芒，“争，便让他们争去！争得越激烈，夏使越是惶惑。
枢密院只需拿出这份底线，死死咬住，寸寸推磨，议和之事急不得，有的是时间慢慢熬煎。
熬到西贼胆寒，熬到陛下心安。”
陈太初的话语如同丝线，将庙堂权谋穿进了市井讨价还价的密纹里。
一番剖析，冰冷又现实，却神奇般地熨帖了赵桓那颗在惊惧与责任中翻腾的心。
君臣二人，一君一臣，一盏孤灯，直到壶中普洱尽成冷水，赵桓眉间的忧色才终于化开了大半。
次日黎明，卯时二刻。
宫城鼓楼报晓鼓隆隆敲响，厚重的汴京宫门次第开启。
旭日尚未完全爬过宫墙，金水河泛起粼粼碎金。
大庆殿白玉丹陛之上，朝会森严。
宿卫班直执戟分列，甲胄在晨曦中折射出冰冷而神圣的光芒。
御座上，赵桓身着明黄团龙常服，冠冕垂旒遮住了部分面孔，唯有一双眼睛隔着十二道玉串珠帘，望向殿外。
一夜密谈后，那眼中少了些昨日在小院里的慌乱，多了几分刻意维持的沉稳。
钟磬九响，黄门内侍肃立于御阶两侧，长长宣唱：“宣——西夏特使兀卒通贡等觐见——！”
冗长的通报声在空旷的大殿内回荡，更添肃杀威严。
十数息后，沉重的殿门缓缓开启。
西夏使臣兀卒通贡引着身后数名副使、随员，垂首躬身，自那扇象征着天朝上国威严与他们内心忐忑的门扉后，鱼贯而入。
殿内地砖光可鉴人，如冰镜倒映着穹顶藻井华丽的彩绘，也映出使团一行人战战兢兢的影子。
他们身着西夏传统官袍，袍袖在极度的紧张与压抑中微微颤抖。
大殿两侧，大宋文武百官的目光，如同带着实质重量的针毡，无声无息地密密扎在他们背上。
尤其是当兀卒通贡眼角的余光扫过文臣班列最前方，那个身着三品以上紫色官服、系玉带、鹤立鸡群的身影——签书枢密院事陈太初时，一股寒气仿佛自九幽升起，瞬间冻结了他的四肢百骸。
只消这一瞥，昨夜永宁驿中辗转难眠积累的所有侥幸，都已化为乌有。
此人站在这里，便是一座无形炮车，黑洞洞的炮口，早已在这金殿之上，遥遥对准了他。
兀卒通贡只觉得背上如有芒刺，根根倒竖。
他深吸几口冰冷而陌生的异国空气，极力挺直因恐惧和长途跋涉而酸痛的脊梁，行至丹墀之下，依足旧时藩使朝见天子的礼仪，撩袍屈膝，以额触地，五体投地行大礼：
“臣，西夏国副枢密使兀卒通贡，恭奉我国主命！奏请大宋仁德皇帝陛下：愿息两国刀兵之灾，永结盟好，岁奉不匮！恳乞天恩浩荡，赦我灵州十万生灵倒悬之苦，体恤我夏邦生灵涂炭之哀！我国主不胜惶恐，无任感戴屏营之至！”
声音干涩嘶哑，带着长途跋涉的疲惫和深入骨髓的恐惧，却字字清晰响彻大殿。
寂静的朝堂上，只能听到他额头与冰冷的金砖接触时细微的磕碰声。
群臣肃立，鸦雀无声。
唯有御阶之上，旒珠后的那双眼睛，平静地注视着下方。
静默只持续了弹指刹那，却漫长得如同凌迟。
一个清朗、平稳、却蕴含着冰锋般威严的声音，自丹墀左侧响起，正是陈太初！
“赦你生灵？体恤尔等？”陈太初向前一步，紫色官袍在静默中仿佛带起一片寒流，“尔西夏自拥州割地，僭号称制以来，百年间背信弃义，屡犯我边陲！掳掠我百姓，屠戮我军民！犹不足惧乎？去岁金贼南犯，尔等不思感天朝抚育之德，竟敢为虎作伥，落井下石！合兵金贼，趁火打劫！进犯我秦凤、延绥，欲图分羹染指我社稷！”
陈太初的声音并不高亢，却字字如冰锥，句句似刀锋，穿透大殿的沉静，狠狠凿进兀卒通贡的耳膜：
“彼时何念生灵涂炭？彼时何惧刀兵凶险？尔国主李乾顺，既已悖逆天理在先，勾结豺狼于后，今日兵败如山，灵州指日可破，如瓮中之鳖！始知假惺惺托词生灵，匍匐于天子阶下，摇尾乞怜？尔等这般蛇心狼行，首鼠两端之徒，也配谈赦免二字？！”
其词尖刻锐利，其势煌煌赫赫，如同九天惊雷炸响于朝堂之上！
兀卒通贡只觉得全身骨头缝里都透出寒意！那严厉的斥责如同无形的鞭子抽打在他的灵魂上。
旧账新仇被翻检出来，赤裸裸地摊开在煌煌天朝大政殿上。
他一张黑红面孔瞬间涨成了猪肝色，额角青筋暴起，冷汗涔涔而下，恨不得将头埋进冰凉的地砖缝隙中去！
他身旁的副使更是瑟缩如秋风中的败叶。
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