刻画的行为，如同一种笨拙而神圣的仪式，暂时驱散了笼罩在力场内的冰冷麻木。
成年艾琳的手臂因用力而微微颤抖，额角渗出细密的汗珠，但优化指令这次未能完全压制她眼中燃烧的某种坚定。每一道刻痕，都是对遗忘的一次反抗，对自身“存在”的一次重申。母亲的容颜在粗糙的线条中逐渐清晰，那些温暖的回忆仿佛随着线条的延伸而一点点被拉回脑海，变得真切。小艾琳趴在地上，小脸几乎贴地，全神贯注地用石尖勾勒着父亲那只机械小鸟的轮廓，嘴里不停地低声描述着它歌唱时的样子，仿佛声音也能被刻印进去。海伦博士的指尖闪烁着微弱的能量光晕，她刻下的符号和文字精准而简洁，如同冰冷的碑文，记录着残酷的现实与牺牲。
刮擦声和能量灼烧的细微嘶嘶声成了力场内新的背景音，奇异地抵消了一部分外界绝对寂静带来的压迫感。这片被星尘微光照亮的小小空间，似乎也因此多了一丝“人”的气息，而不仅仅是网络维持下的生存前哨。
工作变得更加艰难。根露的产出愈发稀少，往往需要仔细搜寻所有粗壮根须，才能收集到勉强润湿喉咙的量。光米的挖掘变成了真正的苦役，土壤似乎在网络休眠中变得更加坚硬紧密，那些微小的能量结节藏得更深，有时一整天的挖掘也收获不到几颗。饥饿和干渴不再是背景噪音，而是持续不断的、啃噬着意志和体力的野兽。
优化的冰冷能量流依旧定期冲刷着她们的身体，压制着不适，提升着效率，但也持续地剥离着情感的波动。成年艾琳发现，她需要更努力地去回忆才能唤起母亲笑容带来的温暖感觉，小艾琳关于机械小鸟的描述也渐渐变得干巴巴，失去了最初的鲜活细节。唯有通过不断地刻画，一遍遍加深那些痕迹，才能勉强对抗这种无形的流失。
她们开始轮流刻画和挖掘。当一个人耗尽体力进行挖掘时，另两人就守在刻痕旁，用手指抚摸那些线条，低声复述着它们代表的意义，试图将这些记忆更深地烙进意识深处，对抗优化的抹除。这成了她们每日例行的、除了收集生存物资之外最重要的活动。
海伦博士在一次长时间的闭目沟通后，带来了一个不算好也不算坏的消息。
“网络的休眠层级加深了，”她声音平淡，带着一丝不易察觉的疲惫，“‘优化’指令的频率和强度在降低。它似乎判断我们已初步‘适配’环境，不再需要那么频繁的调整。”
这意味着那股冰冷能量流的冲刷不再那么令人不适，情感的钝化速度似乎也有所减缓。但另一方面，这也意味着网络对她们的“关注”进一步减少，她们更加彻底地被遗弃在这片孤岛上，一切都需要靠自己。
几天后（根据饥饿感和疲惫感的循环来模糊判断），小艾琳在一次抚摸母亲画像的刻痕时，忽然低呼一声。
“姐姐！你看！”
成年艾琳凑过去。只见那些她费尽力气刻下的线条，边缘似乎变得…光滑了一些？不像最初那样粗糙尖锐，仿佛被某种无形的力量微微打磨过。她猛地看向海伦博士刻下的那些符号和文字，它们同样如此，边缘圆润，浅了一些。
力场的地面，或者说构成力场的能量结构本身，似乎具备某种极其缓慢的自我修复或平整化的机制！网络虽然在休眠，但其基础的维持功能仍在运作，正在无声地抹平这些“非标准”的刻痕！
恐慌瞬间攫住了成年艾琳。她们对抗遗忘的努力，竟然连物理层面都无法长久维持？
“不…不行！”小艾琳带着哭腔，徒劳地用手去抠那些变浅的线条，试图让它们重新变得深刻。
海伦博士沉默地看着，然后抬起手，指尖再次凝聚起能量，沿着变浅的刻痕重新灼烧、加深。但她的能量似乎也有限，只加深了几厘米长的刻痕，指尖的光芒就黯淡下去，脸色也更加苍白。
这是一个令人绝望的发现。她们需要付出持续的努力，才能勉强延缓被遗忘的速度。而她们的体力和能量，正在随着食物和水的短缺而不断衰减。
绝望的气氛再次弥漫开来。连刻痕都无法长久，她们还能依靠什么？
就在成年艾琳也几乎要被这种无望感吞噬时，她掌心的星尘碎片，再次传来了那种极其微弱的温热感。
这一次，比上次更清晰一点，持续了大约一两秒。
她猛地握紧碎片，集中全部精神去感知。
那温热感消失后，留下了一种极其细微的、若有若无的…指向性。它不再像以前那样指引明确的方向，而是像罗盘指针微微晃动后，短暂地指向一个模糊的方位——力场的某个边缘区域。
那是什么？
她抬起头，望向碎片隐约指引的方向。那里和其他力场边缘看起来没有任何不同，乳白色的光壁，之外是凝固的二维黑暗天幕。
“怎么了？”海伦博士注意到了她的异常。
成年艾琳犹豫了一下，还是说出了感觉：“碎片…刚才好像又热了一下…感觉像是在指那边。”
海伦博士顺着她的目光看去，眼中闪过一丝计算般的光芒。“星尘碎片…是网络的一部分，即便网络休眠，它们之间可能还存在极底层的、未被完全屏蔽的关联。”她挣扎着站起身，“去看看。任何异常都值得注意。”
三人小心翼翼地走到力场边缘那片区域。光壁光滑平整，没有任何特异之处。
成年艾琳将手掌贴在光壁上，集中精神感知掌心的碎片。碎片没有任何反应。
海伦博士则闭目凝神，试图用她那受损的印记去感知网络底层的波动。许久，她摇了摇头：“一片沉寂。没有任何异常能量读数或信息流。”
小艾琳也学着把手贴在光壁上，歪着头感觉了半天，沮丧地放下手：“什么都没有呀。”
难道只是错觉？还是碎片本身的某种不稳定？
就在成年艾琳也即将放弃时，她掌心的碎片，又一次传来了微弱的温热！
这一次，伴随着温热的，还有一丝极其极其细微的、几乎无法察觉的振动。不是来自碎片本身，而是透过碎片，仿佛从光壁之外，从那绝对的寂静和虚无中，传来的某种…脉冲的余波？
这感觉转瞬即逝，但她几乎可以肯定！
“有东西！”她低声道，声音因激动和不确定而微微发颤，“外面…好像有非常非常微弱的脉冲…”
海伦博士脸色一凛，立刻再次将手按在光壁上，几乎是屏住了呼吸，将全部精神力集中到她那专门用于感知能量细微变化的学术印记上。小艾琳也紧张地看着。
时间一分一秒过去。力场内只有她们沉重的呼吸声。
就在成年艾琳以为那次脉冲只是偶然，或者真是自己的幻觉时——
海伦博士的眼睛猛地睁开，眼中充满了难以置信的震惊！
“检测到了…”她的声音干涩无比，“一个…非网络源的…极其微弱的…规则脉冲信号…来自外界…穿透了力场…间隔…非常长…”
非网络源？！
外界？！！
那个被二维化的黑暗存在笼罩的、死寂的、连时间都仿佛凝固的虚无之外？！！
怎么可能？！
“是…是什么？”成年艾琳感到自己的心脏在疯狂跳动，优化的指令似乎都无法完全压制这股突如其来的、巨大的冲击。
“无法解析…”海伦博士的指尖微微颤抖，仿佛接触到了某种无法理解的存在，“信号结构非常奇特…不像是能量波动…更像是…某种…存在性的涟漪…极其微弱，但…非常规则…”
她猛地转头看向成年艾琳掌心的碎片：“是你的碎片…它对这种脉冲有极其细微的共鸣？它刚才是在指向这个脉冲源？”
成年艾琳茫然地点头。父亲的碎片，能感知到外界虚无中的神秘脉冲？
这脉冲是什么？
是敌是友？
是另一个幸存者？另一种形式的黑暗存在？还是…某种宇宙本身的、她们无法理解的物理现象？
无数疑问如同爆炸般冲击着三人的意识。
而那微弱的、来自绝对虚无之外的规则脉冲，如同投入死寂深潭的一颗微小石子，虽然未能立刻激起波澜，却彻底打破了她们对于“外界已彻底死亡”的认知。
绝望的孤岛之外，并非完全的虚无。
那里，存在着某种东西。
某种正在规律地、持续地发出着微弱信号的东西。
这个发现所带来的恐惧和希望，同样巨大，同样深不可测。它们交织在一起，猛烈地冲击着网络优化所带来的情感钝化，让她们重新清晰地感受到了——作为人类——那冰冷生存数据之下，汹涌澎湃的惊悸与好奇。
刻痕或许会被抹平。
但这一丝来自死寂之外的脉冲回响，却在她们的心中，刻下了更深、更无法磨灭的痕迹。
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