吴权在祝公道、典韦及六名精锐近卫的簇拥下，沿着崎岖陡峭的山路向上攀登。越往上走，山寨的轮廓便越发清晰。那并非想象中简陋的草棚木栅，而是依托山势、利用巨石林木构建的防御工事，错落有致，易守难攻，显见经营之人颇费了一番心思。
终于，一行人抵达了山寨门前的一片较为开阔的平地上。那里，已有数十人等候。为首两人，尤为醒目。
吴权的目光瞬间就被左边那人牢牢吸引住了。只见此人身高八尺开外，膀大腰圆，虎背熊腰，站在那里便如半截铁塔般稳当。他面庞呈枣红色，显然是常年经风吹日晒所致，颔下虬髯如戟，虽已夹杂了不少灰白之色，却更添几分沧桑悍勇。看年纪应在五十上下，但一双虎目开阖之间精光四射，毫无老态，反而充满了逼人的锐气和仿佛用不完的精力。他并未着甲，只穿了一身略显陈旧的锦袍，腰束宽带，插着一对寒光闪闪的短戟，顾盼之间，自有一股豪迈不羁、睥睨四方的气概。
“这便是甘宁甘兴霸了……”吴权心中暗赞，“果然是一员难得的虎将！观其气魄，正值壮年，勇力未衰，正是为国效力之时！”
他的目光随即转向右边那人。此人年纪稍轻，约莫四十开外，身材虽不如甘宁魁梧，却也挺拔匀称，穿着朴素的布衣，面容清癯，目光沉静中透着睿智，眉宇间带着几分书卷气，但站姿沉稳，手掌骨节分明，显然也非手无缚鸡之力的文人。吴权早知阳群底细，知他早年曾拜蔡阳为师习武，打下根基，后又入襄阳书院深造，文武兼修，如今一见，果然名不虚传，确有几分英气与谋士风范。
甘宁见吴权一行人上来，大步向前迎了几步，毫无惧色地打量着被护卫在中间的吴权，洪声问道：“你便是自称北汉皇帝的那位？”他语气直接，甚至有些粗豪，却并无太多冒犯之意，更多的是好奇与审视。
阳群则站在稍后一步的位置，目光如电，飞快地扫过吴权及其身后的祝公道、典韦等人，尤其在那六名精悍的近卫身上停留片刻，眼神中的警惕并未完全消散。
吴权微微一笑，示意祝公道和典韦稍安勿躁。他上前一步，与甘宁、阳群相对而立，气度从容：“正是朕。甘将军，阳先生，朕冒险前来，诚意可见一斑了吧？”
阳群微微拱手，语气依旧谨慎：“陛下恕罪，非是我等多疑，实乃事关重大。方才山下所言凭证……”
“理当如此。”吴权不以为忤，从怀中取出两样物事。一样是一方温润白玉雕刻的私印，上面刻着繁复的皇家纹饰和“北汉皇帝吴权之印”八个古篆字；另一样则是一枚青铜铸造的猛虎兵符，虎形狰狞，做工精湛，细节处透着皇家威严与力量感，正是调兵遣将的信物。
他将两物递出。甘宁性子急，抢先接过，粗大的手指摩挲着玉印和冰凉的虎符，他虽然未必精通文物鉴定，但那玉质极佳、工艺非凡，虎符更是沉甸甸的，蕴含着一种令人心悸的权力象征，绝非寻常人能仿造持有。他翻来覆去看了几遍，脸上的疑虑渐渐被兴奋取代，抬头看向吴权，目光已然不同。
阳群则仔细得多。他先双手接过玉印，对着光仔细查看质地、雕工、字迹，又小心接过虎符，掂量分量，观察锈色和铸造细节，甚至用手指轻轻敲击，聆听其声。好半晌，他才将两样东西恭敬地递还给吴权，长长吁了一口气，与甘宁对视一眼，终于彻底放下了心防，率先躬身行礼：
“山野村夫阳群，不知陛下亲临，多有冒犯，还望陛下海涵！”
甘宁见状，也连忙跟着抱拳，声音洪亮：“甘宁是个粗人，刚才多有得罪，陛下千万别见怪！”
吴权笑着收回印信虎符，虚扶一下：“二位不必多礼。朕此番前来，正是求贤若渴。如今天下纷扰，吴国虽暂安，然非久居之地。朕之北汉，正欲广纳天下豪杰，共图大业。二位皆乃当世英杰，困守于此，岂不可惜？不如随朕北上，朕必虚席以待，委以重任，使二位英雄有用武之地，建功立业，光耀门楣，岂不快哉？”
甘宁一听，顿时喜形于色，用力一拍大腿：“陛下说得太对了！俺老甘在这鸟不拉屎的山沟里早就待腻味了！整天对着石头树木，浑身力气都没处使！能跟着陛下回北方，带兵打仗，开拓疆土，那才是大丈夫该干的事！俺甘宁愿意！一百个愿意！”
他性情爽直，毫不掩饰自己的兴奋和对现状的不满，恨不得立刻插翅飞往北方。
然而，阳群却没有立刻附和。他低眉沉思，手指无意识地捻着衣角，眉头微微蹙起。片刻后，他抬起头，看向吴权，语气凝重地说道：“陛下厚爱，我二人感激不尽。兴霸兄愿往，某亦心向往之。只是……”
他话锋一转，提出了一个极其现实而尖锐的问题：“并非某在此故意泼陛下的冷水，只是此事关乎我二人以及麾下数千弟兄的身家性命，不得不虑。陛下请想，此处乃庐山，深处吴国腹地，与北汉疆域相隔何止万里？其间关隘重重，城池林立，皆乃吴国掌控之地。陛下与诸位来时，人少精干，扮作客商，或可侥幸瞒过。但若回程……”
阳群的声音愈发沉重：“回程之时，并非只有我二人。我等在此经营多年，麾下有心腹弟兄，更有家眷族人，林林总总，不下两三千口人！如此庞大的队伍，男女老幼，拖家带口，行动迟缓，目标显着，如何能瞒过吴国沿途的盘查哨卡？又如何能冲破这层层阻碍，安然抵达北汉国境？若中途被发觉，吴军大军围剿而来，我等岂不成了瓮中之鳖，覆巢之下无完卵啊！”
这番话如同冷水浇头，让原本兴奋的甘宁也冷静了下来，粗犷的脸上露出了凝重之色。是啊，光想着去北方大展拳脚，却把这最要命的难题给忽略了。他不由得也看向了吴权，想看这位胆识过人的皇帝有何妙计。
吴权听罢，脸上却依旧保持着那抹从容的微笑，似乎早已料到会有此一问。
“阳先生所虑，确是老成持重之言，关乎数千人的性命，理当慎重。”他先是肯定了阳群的担忧，随即话锋一转，语气中带着几分自信，“不过，先生或许多虑了。来时既然能扮作客商安然抵达，回程为何不能故技重施？”
阳群却摇了摇头，显然认为这个想法过于简单了：“陛下，情形大不相同。来时，陛下队伍精干，目标小，易于伪装。而归程，数千人的迁徙，浩浩荡荡，车马辎重，妇孺孩童，声响动天，这……这如何还能扮作客商？哪家有如此规模的商队？只怕走出庐山不到百里，就要惊动官府了。”
山寨前的空地上，山风掠过，带来一丝凉意。甘宁脸上的兴奋渐渐被忧虑取代，而吴权则依旧成竹在胸，仿佛那万里的艰难险阻，在他眼中不过是可以筹划的通途。
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