朱祁钰喃喃自语：沙俄现在有战斗力吗？
张勇退出金顶毡房时，毡房内的烛火正映着朱祁钰沉思的脸。阿依娜垂着眸，指尖无意识地摩挲着袖口的羊毛，刚才拒绝张勇时的愧疚还萦绕在心头，尤其是想起他转身时微微佝偻的背影，更是坐立难安。
“你心里还是过不去那道坎，是吗？”朱祁钰忽然开口，声音温和却带着洞察人心的锐利。
阿依娜猛地抬头，对上朱祁钰了然的目光，脸颊瞬间涨红，窘迫地低下头：“陛下，我……”
“不用解释。”朱祁钰摆了摆手，拿起桌上的奶茶抿了一口，“陈友于你，是年少时的惊鸿一瞥，是共过生死的托付，更是心口没愈合的疤。要是你现在就笑着接受别人，那才不是真的阿依娜。”他放下铜壶，目光落在毡房外飘落的雪花上，“我年轻时总觉得，帝王做事该雷厉风行，连撮合姻缘都该‘成人之美’。可后来才明白，有些事急不得，尤其是心的事。”
阿依娜没想到朱祁钰会这般体谅，眼眶一热，声音带着几分哽咽：“陛下，我不是故意驳张校尉的好意，只是我……我还没准备好。”
“我知道。”朱祁钰笑了笑，“张勇是个实诚人，他要是真对你有心，就不会因为一次拒绝就退缩。你要是哪天真想通了，或是想看看他烤的山东煎饼，随时告诉我，朕帮你‘牵线’。”
这句玩笑话让阿依娜破涕为笑，心里的沉重消散了不少。她起身躬身：“谢陛下体谅。要是没别的事，我先回去照顾陈母了。”
朱祁钰点了点头：“去吧，路上小心。”
看着阿依娜的身影消失在风雪中，周迁才轻声问道：“陛下，要不要给张勇校尉透个话，让他别太失落？”
“不必。”朱祁钰摇了摇头，“感情的事，得他自己悟。要是连这点耐心都没有，怎么配得上阿依娜？”他顿了顿，语气沉了下来，“对了，把沈炼叫来，朕有要事问他。”
片刻后，沈炼快步走进毡房，躬身行礼：“陛下，您找我？”
“坐。”朱祁钰指了指对面的毡凳，“张勇刚才说，黑风口发现了疑似沙俄人的踪迹，你怎么看？”
沈炼坐下后，神色立刻严肃起来：“回陛下，臣刚到草原时，就曾派人探查过周边势力。瓦剌西边是哈萨克部落，南边是吐鲁番，东边是大明边境，唯有北边的沙俄，一直鲜少与草原往来。按常理说，他们不该突然出现在黑风口。”
“鲜少往来，不代表不会来。”朱祁钰起身走到墙边，展开一幅巨大的舆图，手指落在最北端的空白处，“这里就是沙俄人的地盘，对吧？”
“是。”沈炼点头，“据我们的斥候回报，沙俄目前还处于部落混战阶段，大小部落不下百个，彼此攻伐不断，根本没有统一的政权，更别说形成能跨越千里的战斗力。”
朱祁钰的眉头拧得更紧：“可张勇说，那些人身手矫健，骑马姿势很是娴熟，不像是散兵游勇。要是他们真的是沙俄人，为什么要冒着风雪来黑风口？这里既没有金矿银矿，也没有肥沃的牧场，他们图什么？”
沈炼沉吟片刻：“臣猜测，有两种可能。一是他们只是迷路的商队，误打误撞到了黑风口；二是……有人在背后挑唆，让他们来探查草原的虚实。”
“挑唆？”朱祁钰转头看他，“谁会挑唆沙俄人来草原？”
“不好说。”沈炼摇头，“瓦剌刚归顺不久，有些部落首领未必真心臣服；南边的吐鲁番一直觊觎草原的牧场；甚至大明内部，也不乏反对陛下的势力。只是朕实在想不通——自从那三次夺门之变都以失败告终，朝中反对势力早已元气大伤，他们即便有心作祟，也该清楚无力撼动大局，怎么会想到勾结远在千里的沙俄？”
朱祁钰沉默着走回舆图前，指尖划过瓦剌与沙俄交界的线条：“1458年年末了，再过几天就是1459年。朕原本计划开春就举行建国大典，之后立刻回京推进改革——整顿吏治、疏通漕运、改革军制，哪一件都耽误不得。可要是沙俄人真的带着敌意来，建国大典得延后，回京更是遥遥无期。”他语气里添了几分困惑，“朕实在想不通，沙俄为什么要千里奔波而来？他们与草原无冤无仇，与大明更是素少往来，冒这么大风险，到底图什么？”
他的无奈更甚。自从三次挫败夺门之变、稳固帝位后，他便一心扑在强国上，扶持瓦剌本是为了彻底消除边境隐患，让大明能全力推进改革，可如今横生的变数，让所有计划都乱了套。
“陛下，要不要臣现在就带人去黑风口探查？”沈炼主动请命，“只要能抓住一个活口，就能问出他们的目的。”
“不行。”朱祁钰立刻否决，“现在还不清楚对方的底细，贸然行动只会打草惊蛇。要是他们真的是来探查虚实的，我们的举动反而会让他们摸清我们的防备。”他思索片刻，“这样，你派几个精通俄语、熟悉沙俄习俗的斥候，伪装成牧民，悄悄跟着那些人，看看他们的落脚点在哪里，有没有和其他势力接触。”
“遵旨！”沈炼起身应道。
“另外，”朱祁钰补充道，“让张勇和也平加强边境巡逻，但切记不要主动挑衅。朕要的是‘稳’，在没摸清对方的意图前，绝不能先挑起战火。”
“臣明白。”沈炼躬身退下前，犹豫了一下，还是开口道，“陛下，刚才阿依娜姑娘在时，臣看她似乎对锦衣卫的职责有些兴趣……要不要让她也参与到安防计划中来？她熟悉草原地形，或许能帮上忙。”
朱祁钰愣了一下，随即笑了：“你倒是细心。朕会问问她的意思，不过别勉强她——她这几年已经够累了。”
沈炼退去后，周迁忍不住问道：“陛下，您真的要让阿依娜姑娘参与安防？她毕竟是瓦剌人，要是……”
“周迁，你跟着朕多少年了？”朱祁钰打断他的话，语气带着几分严肃，“朕什么时候看错过人？阿依娜要是想背叛草原，当年就不会帮着托雅稳定部族，更不会照顾陈友的母亲这么多年。她的心，比很多大明官员都要干净。”
周迁脸色一白，连忙躬身请罪：“臣失言，请陛下恕罪。”
“起来吧。”朱祁钰的语气缓和下来，“朕知道你是为了朕的安全着想，但用人不疑，疑人不用。要是连阿依娜都信不过，朕还怎么让瓦剌人真心归顺？”
就在这时，毡房外传来一阵急促的脚步声，一个斥候跌跌撞撞地跑进来，单膝跪地：“陛下！不好了！黑风口的那些人动了，他们不仅袭击了我们的暗哨，还抢走了哨所里的粮食和马匹！”
朱祁钰猛地站起身，烛火被他带起的风晃得摇曳不定：“暗哨怎么样了？有没有伤亡？”
“回陛下，暗哨及时撤退，只受了点轻伤，但哨所被他们放火烧了！”斥候低着头，声音带着几分颤抖，“他们临走前，还留下了一块刻着狼头的木牌！”
“狼头木牌？”沈炼刚走到毡房门口，听到这话立刻停下脚步，“那是沙俄最强大的部落——莫斯科公国的标志！”
朱祁钰的眼神瞬间变得锐利：“莫斯科公国？他们不是正在和立陶宛公国打仗吗？怎么会有余力派人来草原？”他眉头皱得更紧，“三次夺门之变都没能乱了大明的根基，如今朝中已无足以抗衡的势力，他们到底是受谁指使，或是出于什么目的，要千里迢迢来搅乱草原？”
沈炼快步走到舆图前，手指落在莫斯科公国的位置：“陛下，要是真的是莫斯科公国，事情就麻烦了。这个部落近几年吞并了周边十几个小部落，战斗力极强，而且野心很大，一直想向南方扩张。”
“向南方扩张，也该先打哈萨克部落，怎么会绕到黑风口？”朱祁钰的手指重重敲在舆图上，“这里面一定有问题。周迁，立刻传朕的命令，让郭登率领三千骑兵进驻黑风口附近，随时待命；让也平通知各部族，加强戒备，一旦发现可疑人员，立刻上报，不准擅自行动！”
“遵旨！”周迁领命后，立刻快步跑出毡房。
毡房内只剩下朱祁钰和沈炼，烛火的光芒映着两人凝重的脸。朱祁钰看着舆图上的莫斯科公国，喃喃自语：“1459年，朕本想让这一年成为草原太平的开端，没想到却可能是战火的开始。沙俄现在到底有多少战斗力？更想不通的是，他们为什么要千里奔波而来？三次夺门都没能动摇朕的帝位，难道还真有人觉得，借外人之手就能成事？”
沈炼沉默着，他知道，这些问题目前没有答案。唯一能做的，就是尽快查清真相，做好应对准备。
就在这时，毡房外传来一阵轻微的脚步声，阿依娜的声音带着几分急促：“陛下，我听说黑风口出事了？”
朱祁钰转身，看到阿依娜披着厚厚的裘衣，头发上还沾着雪沫子，显然是急匆匆赶来的。他连忙说：“外面风雪大，快进来暖和暖和。”
阿依娜走进毡房，目光落在舆图上的莫斯科公国，脸色立刻沉了下来：“陛下，那些人真的是沙俄人？”
“目前还不能确定，但可能性很大。”朱祁钰点头，“怎么，你对沙俄人有了解？”
“嗯。”阿依娜走到舆图前，指着黑风口以西的一片戈壁说，“我小时候，曾听部落里的老人说，沙俄人很是凶悍，他们冬天靠打猎为生，夏天就南下劫掠。但近几年，他们一直没踏足过瓦剌的地盘，没想到这次会突然出现。”她顿了顿，语气坚定，“陛下，我熟悉黑风口的地形，让我和沈卫长一起去探查吧！我能帮上忙！”
沈炼看向朱祁钰，等待他的决定。朱祁钰看着阿依娜眼中的坚定，没有立刻答应：“探查很危险，那些人很可能带着武器，你……”
“陛下，我不是温室里的花朵。”阿依娜打断他的话，“我能骑马射箭，能在草原上辨别方向，甚至能听懂一些简单的俄语——陈友当年教过我。要是我去，说不定能更快摸清他们的底细。”
朱祁钰沉默了片刻，最终点了点头：“好，但你必须答应朕，一切听从沈炼的安排，不准擅自行动。要是遇到危险，第一时间撤退，明白吗？”
“明白！”阿依娜立刻应道，脸上露出了久违的笑容。
沈炼看着阿依娜的样子，心里不禁有些佩服——这个看似柔弱的女子，骨子里竟藏着这般勇敢。他躬身道：“陛下放心，臣一定会保护好阿依娜姑娘。”
“去吧。”朱祁钰挥了挥手，“务必小心。”
看着沈炼和阿依娜一起走出毡房，周迁再次走了进来，低声说：“陛下，张勇校尉听说黑风口出事了，带着人在外面请战，说要去教训那些沙俄人。”
朱祁钰揉了揉眉心：“让他进来。”
张勇快步走进毡房，单膝跪地：“陛下！末将请命，率军去黑风口捉拿那些沙俄人，为草原除害！”
“起来吧。”朱祁钰的语气平静，“张勇，你可知朕为什么不让你去？”
张勇站起身，有些茫然地摇头：“末将不知。”
“因为你太急了。”朱祁钰说，“我们现在连对方的目的都不清楚，贸然出兵，只会落入圈套。要是他们故意引你深入，再设下埋伏，你和你的将士们怎么办？草原的太平怎么办？”
张勇的脸瞬间涨红，低头道：“末将考虑不周，请陛下恕罪。”
“朕不怪你。”朱祁钰拍了拍他的肩膀，“你有血性，有担当，这是好事。但作为将领，更要学会‘沉得住气’。”他指了指舆图，“你现在的任务，是率领本部将士，加强东部边境的巡逻，防止有人趁机偷袭。记住，守住防线，比主动出击更重要。”
张勇立刻明白了朱祁钰的用意，躬身应道：“末将遵旨！一定守好东部边境，绝不让陛下失望！”
看着张勇意气风发地离开，周迁轻声说：“陛下，您这一番话，既没让张勇难堪，又给了他重任，真是高明。”
朱祁钰却没有笑，他再次走到舆图前，目光沉沉地望着北方：“高明不高明，不重要。重要的是，1459年的草原，不能再燃起战火。只是这沙俄千里迢迢而来的目的，始终是块心病——三次夺门都未能撼动大局，他们到底还抱着什么指望？”
风雪拍打着毡房的门帘，发出“呼呼”的声响。朱祁钰的手指在舆图上缓缓移动，从黑风口到莫斯科公国，再到大明的京城，每一个点都牵动着他的心。他知道，一场新的考验已经来临——不仅关乎草原的太平，更关乎大明的未来。
“周迁，”朱祁钰忽然开口，“给京城传信，告诉内阁，朕暂时不回去了。等查清沙俄人的底细，稳定了草原局势，再议回京之事。”
“遵旨。”周迁躬身应道。
毡房内的烛火依旧摇曳，映着朱祁钰孤独而坚定的身影。他喃喃自语：“沙俄，你们到底想干什么？1459年，朕绝不会让你们毁了这里的太平。即便有人还不死心，朕也绝不会给他们任何可乘之机。”
窗外的雪越下越大，覆盖了草原的每一寸土地，却盖不住即将到来的风雨。而金顶毡房内的这位帝王，已经做好了迎接挑战的准备——为了阿依娜的笑容，为了张勇的忠诚，为了草原上每一个期盼太平的人，更为了大明的万里江山。
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