连化城盐课司衙门，位于城东相对僻静的一条街上。青砖灰瓦的建筑透着官府的威严，但门口石狮上的积雪和紧闭的朱漆大门，却显出一种异样的冷清与压抑。空气里弥漫着淡淡的盐碱味和一种陈腐的官场气息。
穆之带着东野轩，以及两名精悍的捕快，如同裹挟着风雪的利刃，径直闯入盐课司后院。沿途遇到的胥吏、书办，无不噤若寒蝉，低头避让，眼神中带着惊疑和畏惧。穆之官袍笔挺，面色沉静如水，但那双深邃眼眸中蕴含的威压，却比外面的风雪更令人胆寒。
司库周平的廨舍位于后院东厢。穆之推门而入时，周平正坐在一张宽大的紫檀木书案后，面前摊开着一本厚厚的盐引账簿。他约莫四十许年纪，身材微胖，穿着一件半新不旧的青绿官袍，圆脸上一双眼睛透着掩饰不住的疲惫和紧张。听到门响，他猛地抬头，看到是穆之，脸色瞬间变得煞白，手中的毛笔“啪嗒”一声掉在账簿上，晕开一团墨迹。
“穆…穆大人…”周平慌忙起身，声音干涩发颤，额头瞬间沁出细密的汗珠，“不…不知大人驾临，有失远迎…有失远迎…”
穆之没有客套，径直走到书案前，目光如电，扫过那本账簿，最后落在周平那张惊慌失措的脸上。他缓缓从袖中取出那张被烧得焦黑卷曲、仅剩巴掌大小的残破单据，轻轻放在摊开的账簿之上，正好盖住了那团墨迹。
“周司库，”穆之的声音不高，却带着千钧之力，每一个字都像重锤敲在周平心头，“这单据上的‘周’字，是你签的吧？这半枚盐课司的官印，是你盖的吧？”
周平的目光触及那张焦黑的纸片，如同被毒蛇咬了一口，身体猛地一颤，下意识地就想伸手去抓，却被东野轩冰冷的目光逼退。他嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地四处游移，仿佛想寻找什么依靠：“这…这…穆大人，下官…下官每日经手的单据浩如烟海…这残片…残片模糊不清…如何能…能确认是下官…”
“模糊不清？”穆之冷笑一声，手指精准地点在残存的“周”字那清晰的竖钩和圆点上，“这字迹筋骨，本官认得！这盐课司的印鉴，更是铁证！需要本官将你历年所有签批过的单据都调来，一一比对吗？”
穆之向前逼近一步，无形的压力如同山岳般倾轧而下：“王景山一家三口惨死，血溅盐仓！黑石堡内发现大量空置的官盐麻袋！这张单据，就是在黑石堡地窖中，与那些麻袋一同找到的！周平！你告诉本官，本该在官仓里的盐，为何会出现在废弃的黑石堡？你的签名和官印，又为何会出现在那里的货运单据上？！”
“王…王景山…黑石堡…”周平听到这两个名字，如同听到了索命符，脸上的血色褪得干干净净，身体筛糠般抖了起来。他下意识地望向门口，似乎在期待某个身影出现，为他解围，为他递上一句“该怎么说”的暗示。然而，门口除了肃立的东野轩和捕快，空无一人。那个平日里总是“及时”出现、为他指点迷津的张师爷，此刻却杳无音信！
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了周平。他最后的心理防线，在穆之的步步紧逼和“靠山”的缺席下，彻底崩溃了。
“噗通！”一声闷响。
周平双腿一软，再也支撑不住，整个人瘫软在地，涕泪横流，声音带着哭腔和极度的恐惧：“大人！大人饶命啊！下官…下官也是被逼的！是…是张师爷！都是张师爷指使的！”
他如同抓住了救命稻草，语无伦次地哭诉：“他…他找到下官…说…说只要在账目上动点手脚，把一部分官盐记为‘路途损耗’或‘仓廪陈腐’…就能…就能神不知鬼不觉…那些盐…就…就运出城去…存放在黑石堡…再由…再由张师爷的人接手分销…所…所得利润…他分下官三成…下官…下官一时鬼迷心窍…就…就答应了…”
周平瘫在地上，浑身抖得像秋风中的落叶，将张师爷如何授意他篡改账目，如何安排心腹（穿着靛蓝绸衫的人）与城外势力接头，如何利用黑石堡的隐蔽性作为中转仓库，一股脑儿全倒了出来。他承认自己贪财，承认自己渎职，但对景山盐铺的灭门血案，却矢口否认，眼神中充满了真实的恐惧：“大人！杀人…灭门…下官万万不敢啊！下官…下官只是贪了点银子…绝…绝不敢害人性命啊！”
穆之当机立断，命人将瘫软如泥的周平严密保护起来，直接带回巡察行轩羁押。他知道，周平此刻是撕开张师爷伪善面具的关键证人，也是对方急于除之而后快的目标。
果然，消息如同长了翅膀。就在周平被带回巡察行轩不久，知府衙门那边就传来“关切”的询问，甚至有一名自称是周平“表亲”的人，提着一个食盒，以探视为名想进入巡察行轩，被守卫严词拒绝。
夜幕降临，风雪似乎小了些，但寒意更甚。巡察行轩内灯火通明，戒备森严。
羁押周平的房间外，东野轩抱臂靠墙而立，如同蛰伏的猛虎，闭目养神，但全身的感官都提升到了极致。武士刀“青霜”就斜倚在他触手可及的墙边。
子夜时分，万籁俱寂，只有风声在屋檐外呜咽。
一道比夜色更黑的影子，如同壁虎般悄无声息地滑过巡察行轩后院的屋顶，精准地落向羁押室后窗的位置。动作迅捷，落地无声，显然是顶尖的潜行好手。他指尖夹着一枚细若牛毛、淬着幽蓝光泽的毒针，准备从窗缝弹射入内，目标直指昏睡中的周平咽喉！
就在他指尖微动，毒针即将弹出的刹那！
“噌——！”
一道雪亮的刀光如同撕裂夜幕的闪电，毫无征兆地从侧面暴起！刀光带着冰冷的杀意和撕裂空气的尖啸，直取黑影持针的手腕！
黑影大惊失色，反应极快，猛地缩手回撤！然而刀光更快！
“嗤啦！”
刀锋虽未斩断手腕，却精准地划破了黑影的袖管，并在其小臂上留下一道深可见骨的血槽！毒针脱手飞出，钉在远处的墙壁上。
黑影闷哼一声，知道行迹彻底败露，任务失败，毫不犹豫地转身就逃，几个起落便消失在茫茫夜色之中。东野轩并未深追，他的首要任务是保护证人。他冷冷地看了一眼黑影消失的方向，收刀入鞘，转身推开羁押室的门。
室内，周平早已被惊醒，缩在墙角，面无人色，吓得几乎尿了裤子。他看着地上那枚闪着幽蓝寒光的毒针和东野轩手中滴血的“青霜”，瞬间明白自己刚从鬼门关走了一遭，对张师爷最后一丝侥幸也化为乌有，只剩下刻骨的恐惧和恨意。
在穆之亲自坐镇的审讯室内（灯火通明，炭火驱散了所有寒意），惊魂未定的周平，在死亡的威胁和对张师爷背叛的愤怒双重刺激下，彻底倒戈，成为了最有力的污点证人。
他指天发誓，将自己所知关于张师爷盗卖官盐的勾当和盘托出：如何篡改账目，如何联系黑石堡的“仓库”，如何分销牟利，靛蓝绸布心腹在其中扮演的角色…条理清晰，细节详尽。
“但是大人，”周平急切地补充道，努力想证明自己的价值，“灭门案…小的真的不知道！张师爷从未提过要杀人！他…他只让我们运盐、做账、分钱…别的什么都不许问！”
他努力回忆着，突然，像是想起了什么关键细节，眼睛一亮：“对了！最后一次运盐去黑石堡！就是王景山发现不对劲的那批盐之后不久！张师爷好像特别紧张，派去押运的人也和平时不一样！”
周平的脸上浮现出心有余悸的表情：“那伙人…领头的是个生面孔！脸上…左边脸上，从眼角到下巴，有一道好长好深的刀疤！像条蜈蚣趴在脸上，看着就瘆人！凶得很！”
他模仿着当时的情景，声音都带着颤音：“我们的人想帮忙卸货，靠近了点…那刀疤脸就恶狠狠地瞪过来，声音沙哑得像破锣，吼着：‘滚远点！这里没你们的事！再敢靠近那边…’他指了指黑石堡深处一个方向，‘…老子剁了你们喂狗！’”
周平咽了口唾沫，眼中充满恐惧：“那眼神…跟要吃人似的！我们的人吓得屁都不敢放一个，卸完货就赶紧跑了…后来张师爷也警告我们，黑石堡深处是禁地，绝对不许靠近…连他的人都很少过去…”
“刀疤脸…禁地…”穆之的手指轻轻敲击着桌面，眼神锐利如刀。周平的描述，与阿尔忒弥斯在黑石堡遇袭时的遭遇隐隐呼应。那个被“秋水”刺伤手臂的蒙面人，虽然没看清脸，但其凶悍的气势和训练有素的身手，绝非普通盐枭。而黑石堡深处，显然还藏着更大的秘密。
张师爷这只老狐狸的尾巴，已经被紧紧攥住。官盐盗卖的脉络已然清晰。但景山盐铺的灭门血案，那柄军中的制式短匕，那指向刘三的毒蝎铜扣，以及周平口中这个凶悍的刀疤脸和他守护的“禁地”…如同几块尚未拼合的碎片，预示着这潭浑水之下，还潜藏着更加凶险、更加庞大的阴影。盐司的鬼影背后，是黑石深处更狰狞的魅影。
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