韩家庄的夜，静得能听见虫鸣与风吹树叶的沙沙声。饭罢，萧念被庄里的丫鬟带去安置，晓莲则与韩岳、赵猛、张飞羽、柳园开围坐在堂屋的八仙桌旁，桌上摆着刚沏好的雨前龙井，热气袅袅升起，模糊了灯光下众人的面容。
“柳先生，你说洛阳那怪病，当真像是新毒？”晓莲捧着茶盏，指尖微凉，轻声问道。白日里众人提及的江湖异状，如一根细刺，扎在她心头。
柳园开推了推鼻梁上的眼镜，镜片反射着灯光，语气凝重：“我取了病患的血样，用银针试过，寻常解毒剂毫无反应。那红斑蔓延极快，从指尖到心口，不过两个时辰。更奇怪的是，病患家属说，发病前都接触过一个穿灰布短打的货郎，可等我去寻时，那货郎早已没了踪迹。”
赵猛猛地一拍桌子，茶盏都震得跳了跳：“定是那货郎搞的鬼！说不定是关外马匪派来的细作，先在中原投毒，扰乱人心，再趁机劫掠！”他性子最是火爆，一想到可能的阴谋，拳头就攥得咯咯响。
张飞羽眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是当年剿灭断魂谷后，萧悦送他的纪念品。“我镖局的镖师说，那些系红绳的人，行事鬼祟，专挑偏僻的镖路盯梢。有次镖队走山西小道，夜里宿在破庙，听见庙外有动静，出去看时，只看见几个红绳身影一闪而过，地上留了个沾着黑血的布包，打开闻着，跟柳先生说的怪病病患身上的气味有些像。”
韩岳端着茶盏，缓缓喝了一口，沉声道：“这么看来，这些事恐怕不是巧合。关外马匪、红绳怪人、洛阳新毒，说不定背后有股势力在串联。当年断魂谷余孽闹出的事还历历在目，如今怕是又有人想兴风作浪。”
晓莲心头一紧，想起萧悦此刻正在江南镖局。她从袖中取出一封书信，放在桌上：“这是昨日萧悦派人送来的信，说江南近来也不太平。有几艘漕船在夜里被劫，船上的货物没丢，却少了几个船夫，岸边只留下几滴发黑的血迹，跟周平说的银蛇老怪的毒血有些像，但颜色更深。”
“又是毒？”柳园开眼神一凛，“难不成是断魂谷还有漏网之鱼？可银蛇老怪已经死了，他的余党按理说早该作鸟兽散了。”
萧悦的信里还提了一件事——江南镖局最近接了一笔往关外送的镖，雇主很神秘，只说镖物是“药材”，却不肯透露具体是什么，还特意要求走最偏僻的关道。张飞羽作为总镖头，本想亲自押镖，却被萧悦拦住了：“那关道近来马匪猖獗，你若走了，镖局这边没人镇场。我替你去，顺便查探一下关外的动静。”
“萧悦这小子，总是这么冲在前头！”赵猛哼了一声，语气里却满是赞赏，“不过关外不比中原，那些马匪骑术精湛，又惯于偷袭，他一个人去，我不放心。”
晓莲指尖攥紧了茶盏，指节泛白：“我本想跟他一起去，可他说念儿还小，庄里也需要人照看。如今看来，他这一去，怕是要卷入更大的风波里。”
韩岳放下茶盏，目光扫过众人：“事到如今，咱们不能坐以待毙。柳先生，你继续研究洛阳的毒样，最好能配出解毒剂；赵猛，你带着铁拳馆的弟子，去山西一带巡查，摸清那些红绳怪人的底细；飞羽，你留在镖局，盯着江南的漕运和镖队，一旦有消息，立刻传信给我们；晓莲，你回萧家庄，一是照看念儿和闭关的萧老庄主，二是守好药坊，万一有中毒的人来求医，你也好应对。”
众人皆是点头，多年的江湖情谊，让他们无需多言，便已达成默契。夜色渐深，堂屋里的灯还亮着，直到三更天，众人才各自散去。晓莲回到客房，躺在床上，却毫无睡意。她望着窗外的月光，想起萧悦临走前的模样——他替她理了理鬓边的发丝，笑着说：“等我回来，带你和念儿去江南看荷花。”
她轻轻抚摸着腕上的银镯子，那是当年萧悦在韩家庄给她买的，刻着细小的莲花纹。这么多年，无论遇到多少风雨，这镯子始终戴在她手上，像是萧悦的陪伴，从未离开。
三日后，晓莲带着萧念回到萧家庄。刚进庄门，就见守庄的弟子神色慌张地跑过来：“萧夫人！不好了！江南镖局传来急信，萧少侠他……”
晓莲心头一沉，一把抓住弟子的胳膊：“萧悦怎么了？快说！”
萧念也吓得抓紧了晓莲的衣角，小声问：“娘，爹是不是出事了？”
弟子喘着气，递过一封染着血迹的信：“镖局的人说，萧少侠押镖去关外，走到山西娘子关时，遇到了埋伏。那些人穿着灰布短打，腰间系着红绳，手里的刀淬了毒，镖队的兄弟伤了十几个，萧少侠为了掩护众人撤退，跟那些人缠斗，最后……最后不见了踪影！”
“不见了踪影？”晓莲接过信，指尖颤抖，信纸被血迹浸得发硬，上面是张飞羽潦草的字迹，写着“悦兄为护镖队，独战红绳贼，贼众有毒器，悦兄中伏，去向不明，速寻”。
她只觉得眼前一黑，险些栽倒，幸好旁边的护卫及时扶住了她。萧念哇的一声哭了出来：“娘，我要爹！爹会不会死啊？”
晓莲强撑着站稳，深吸一口气，摸了摸萧念的头，声音带着颤抖，却异常坚定：“念儿别怕，你爹不会有事的。他答应过我们，要带我们去看荷花的。”她转头对守庄弟子道，“立刻去韩家庄，把消息传给韩庄主、赵馆主和柳先生，让他们速来萧家庄议事！再派人去江南镖局，让张总镖头务必守住镖局，同时派人四处寻找萧悦的下落！”
“是！”弟子连忙应声，转身快步跑去。
晓莲抱着萧念，一步步往庄里走。阳光正好，庭院里的栀子花还开得热闹，可她却觉得浑身发冷。她不敢想，萧悦中了埋伏，会不会中了毒？那些红绳怪人的毒，连柳园开都没见过，若是萧悦中了，后果不堪设想。
回到正屋，晓莲把萧念交给丫鬟照看，自己则走进药坊，打开最里面的柜子——里面放着她这些年配的各种解毒剂，从破毒散到清毒丹，再到针对断魂谷毒物的特效药。她把这些药一股脑塞进药箱，又拿出银针和脉枕，指尖冰凉，却动作迅速。
“娘，你要去找爹吗？”萧念跑进来，眼睛红红的，却没有再哭，只是紧紧盯着晓莲。
晓莲蹲下身，替他擦了擦脸上的泪痕：“是，娘要去找你爹。念儿，你在家乖乖跟着祖父的守院老仆，听他的话，不许乱跑，好不好？等娘把爹找回来，咱们就去江南看荷花。”
萧念用力点头，小手攥着晓莲的衣袖：“娘，你一定要把爹带回来。我会乖乖的，不惹麻烦。”
晓莲心里一暖，又有些酸涩。她吻了吻萧念的额头，站起身，提着药箱往外走。刚走到门口，就见韩岳、赵猛、柳园开骑着快马赶来，尘土飞扬，三人脸上都是焦急之色。
“晓莲妹子，萧悦的事，我们听说了！”赵猛翻身下马，大步流星地走过来，“你放心，我们这就分头去找！我带铁拳馆的兄弟去山西娘子关，顺着镖队的路线查；韩大哥去江南，帮飞羽稳住镖局；柳先生跟你一起，你懂医术，他能帮你辨毒，万一找到萧悦，也好及时解毒！”
韩岳点头道：“赵猛说得对。娘子关一带地形复杂，红绳怪人既然在那里埋伏，肯定对当地熟悉。晓莲，你和柳先生一起，带上萧家庄的精锐弟子，往娘子关去。我和飞羽在江南、山西两地接应，一有消息，立刻互通。”
柳园开从马背上取下一个药箱，递给晓莲：“我带了些新配的解毒粉，能解大部分常见毒物。还有这个——”他拿出一个小小的瓷瓶，“这里面是‘醒神丹’，若是中了迷毒，服下一粒就能醒过来。咱们现在就动身，越早去，找到萧悦的希望越大。”
晓莲点头，心里的慌乱渐渐被坚定取代。她知道，此刻她不能倒下，萧悦还等着她，念儿还等着他们回家。
“事不宜迟，咱们现在就走。”晓莲转身对守庄老仆道，“李伯，念儿就交给你了。祖父还在闭关，暂时不要告诉他此事，免得他分心。等我们有了消息，再跟他说。”
李伯躬身应道：“萧夫人放心，老奴定会照看好小少爷。”
萧念跑过来，抱住晓莲的腿：“娘，你要小心。爹要是回来了，让他快点给我写信。”
晓莲蹲下身，抱了抱萧念：“好。念儿要听话，娘很快就回来。”
说完，她直起身，提着药箱，与柳园开、赵猛一起，翻身上马。萧家庄的二十名精锐弟子早已备好马匹，跟在他们身后。马蹄声响起，尘土飞扬，一行人朝着山西娘子关的方向疾驰而去。
五日后，晓莲等人抵达山西娘子关。此地山势险峻，关道狭窄，两侧是悬崖峭壁，风从谷口吹过，发出呜呜的声响，像是鬼哭。赵猛派人去附近的村镇打听，得知三日前，确实有一支镖队在此遇袭，地上留了不少血迹和打斗的痕迹，还有几具马匪的尸体，已经被当地的村民埋了。
“带我去看看那些马匪的尸体。”柳园开对打探消息的弟子道。
弟子领着众人来到村外的乱葬岗，扒开几座新坟。尸体早已僵硬，脸上泛着青黑色，嘴唇发紫，正是中了剧毒的迹象。柳园开蹲下身，用银针扎进尸体的手臂，拔出时，银针黑得发亮。
“这毒比洛阳的怪病更烈。”柳园开皱着眉，“银针遇毒即黑，说明毒性发作极快。萧悦若中了这毒，怕是撑不了太久。”
晓莲的心像被揪紧了，她走到一处血迹最多的地方，蹲下身，指尖拂过地上的泥土——那血迹已经发黑，凝固成块，旁边还有几枚断裂的箭羽，箭头上沾着同样发黑的毒液。
“这里应该是萧悦缠斗的地方。”晓莲轻声道，“你看，这些剑痕很深，是萧悦的‘萧门剑法’。他的剑势凌厉，可地上的脚印很乱，说明当时他被围攻，处境凶险。”
赵猛握紧了拳头，目光扫过四周的悬崖：“这些红绳怪人，肯定是提前埋伏在这里。两边的悬崖上有藏身的地方，等镖队走进来，就箭雨齐发，再冲下来围攻。萧悦为了护镖队，只能留下来断后。”
正说着，一名萧家庄的弟子跑过来，手里拿着一块破碎的衣角：“萧夫人！在前面的山洞里找到这个，上面绣着萧字，是萧少侠衣服上的！”
晓莲连忙接过衣角，那是萧悦常穿的青布长衫的料子，上面绣着小小的“萧”字，是她亲手绣的。衣角边缘有被刀划破的痕迹，还沾着几滴发黑的血迹。
“山洞在哪里？快带我们去！”晓莲站起身，声音急切。
弟子领着众人往山谷深处走，约莫走了半个时辰，就看见一个隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，若不仔细看，根本发现不了。洞口的地上，散落着几枚镖师的箭，还有几滴新鲜的血迹——显然，不久前有人来过这里。
柳园开从药箱里拿出一个小巧的罗盘，指针微微转动：“洞里有瘴气，还有毒草的气味。晓莲，你跟在我后面，用手帕捂住口鼻，别吸入瘴气。”
晓莲点头，掏出随身携带的手帕，浸湿了水，捂住口鼻。赵猛则提着铁棍，走在最前面，警惕地盯着洞内。
山洞里漆黑一片，柳园开点燃了火折子，火光摇曳，照亮了洞内的景象。地上满是碎石和枯草，墙壁上渗着水珠，散发着一股潮湿的霉味，还夹杂着淡淡的腥气——像是毒物的气味。
“小心脚下。”柳园开提醒道，用火折子照了照地面，“地上有蛇爬过的痕迹，还有毒蛛的网。”
众人小心翼翼地往里走，走了约莫一盏茶的时间，前方突然出现一道岔路，左边的岔路黑漆漆的，右边的岔路却隐约有光亮传来。
“右边有光，说不定有人在里面！”赵猛低声道，提着铁棍就要往右边走。
柳园开却拦住了他：“等等。右边的光太亮，不像是天然的。而且你闻，右边有股甜香，像是‘迷魂香’，专门用来迷人神智的。”
晓莲凑近闻了闻，确实有股若有若无的甜香。她从药箱里掏出几包驱毒粉，分给众人：“把粉撒在衣服上，能防迷魂香。咱们兵分两路，赵大哥带几个弟子走左边，我和柳先生带剩下的弟子走右边。无论遇到什么情况，都要小心，一旦发现萧悦的踪迹，就放信号弹。”
“好！”赵猛点头，带着五个弟子，举着火折子往左边岔路走去。
晓莲和柳园开则带着剩下的弟子，往右边岔路走。越往里走，甜香越浓，光亮也越来越近。走到岔路尽头，眼前豁然开朗——这是一个宽敞的石室，石室中间放着一张石床，上面躺着一个人，正是萧悦！
“萧悦！”晓莲心头一喜，快步跑过去。
萧悦躺在石床上，双目紧闭，脸色苍白，嘴唇泛着青黑色，手腕上有一道细细的伤口，还在渗着黑血。他的长剑掉在地上，剑身上沾着毒血，已经有些生锈。
柳园开连忙上前，用银针扎在萧悦的人中、虎口等穴位，又拿出脉枕，搭在他的手腕上。“脉象微弱，毒气已经侵入五脏六腑。幸好他内力深厚，用内力逼住了部分毒气，不然早就没命了。”
晓莲跪在石床边，握住萧悦冰冷的手，眼眶通红：“萧悦，你醒醒！我来了，你别睡！”她从药箱里拿出清毒丹，撬开萧悦的嘴，给他喂了下去，又用银针在他手腕的伤口周围扎了几针，试图阻止毒气蔓延。
就在这时，石室的角落里突然传来一阵阴恻恻的笑声：“没想到，萧夫人倒是挺疼萧悦的。可惜啊，他中了我的‘腐心毒’，就算吃了清毒丹，也撑不过三个时辰。”
晓莲猛地抬头，只见角落里站着一个穿灰布短打的汉子，脸上蒙着黑布，只露出一双阴鸷的眼睛，腰间系着红绳，手里拿着一个小巧的瓷瓶，里面装着黑色的粉末。
“是你！红绳怪人！”晓莲站起身，从药箱里掏出银针，眼神凌厉，“你把萧悦伤成这样，还敢出来！”
汉子冷笑一声：“我不仅要伤他，还要让你们都死在这里！这石室里的迷魂香，再过片刻，你们的弟子就会浑身无力，任我宰割。而萧悦，会在痛苦中死去，他的五脏六腑，会被我的腐心毒一点点腐蚀掉，想想都觉得痛快！”
柳园开眼神一凛，从袖中掏出一把柳叶剑，剑尖对准汉子：“你到底是谁？为什么要针对萧悦？跟关外马匪、洛阳新毒，是不是一伙的？”
汉子嘿嘿一笑：“我是谁？等你们死了，就知道了。不过我可以告诉你们，我们的目标，可不止萧悦一个。整个中原武林，都要成为我们的囊中之物！”他说着，突然将瓷瓶里的粉末往空中一撒，黑色粉末遇风散开，带着刺鼻的气味，直扑晓莲和柳园开。
“小心！是腐心毒粉！”柳园开大喊一声，挥剑将粉末挡开，同时拉着晓莲往后退。
晓莲趁机掏出驱毒粉，往空中一撒，两种粉末相遇，发出“嗤嗤”的声响，冒出白烟。“这毒粉遇碱即解，你以为这点伎俩能难倒我？”她冷笑一声，手腕一扬，三枚银针精准地射向汉子的膝盖。
汉子没想到晓莲的银针如此厉害，连忙侧身躲闪汉子侧身躲闪的瞬间，裤腿还是被银针擦过，布料当即泛起黑痕——银针上淬了柳园开特制的“蚀骨水”，虽不致命，却能让皮肉瞬间发麻。他踉跄两步，眼中闪过狠厉，从腰间解下一个青铜哨子，放在唇边一吹，尖锐的哨声穿透石室，震得人耳膜发疼。
“不好，他在叫帮手！”柳园开低喝一声，柳叶剑如流星般刺向汉子咽喉。汉子慌忙抽刀格挡，“当”的一声脆响，钢刀被柳叶剑削出一道缺口——柳园开的剑法看似轻柔，实则藏着刚劲，正是“柳叶剑”中最凌厉的“穿云式”。
晓莲趁两人缠斗，转身扑回石床边，指尖飞快地在萧悦胸前穴位连点数下。她知道腐心毒霸道，清毒丹只能暂缓毒性，必须用银针逼出部分毒气。银针一根根扎进萧悦的百会、膻中、涌泉等穴位，每扎下一根，萧悦的眉头就皱紧一分，嘴角溢出一丝黑血。
“萧悦，撑住！”晓莲声音发颤，却不敢停下动作。她从药箱里取出一瓶“活血散”，倒在掌心，搓热后按在萧悦的胸口，借着药力催动气血运行，帮助他逼毒。
石室之外，传来杂乱的脚步声和兵器碰撞声——赵猛带着弟子与赶来的红绳怪人交上了手。“这群杂碎，还敢来送死！”赵猛的怒吼声隔着石壁传来，伴随着铁棍砸断骨头的脆响。
石室内的汉子听得心焦，招式越发凶狠，钢刀舞得密不透风，直逼柳园开要害。柳园开却不慌不忙，柳叶剑忽左忽右，专挑汉子的手腕、脚踝等关节处刺去。汉子渐渐体力不支，左腿被银针射中后发麻的地方越来越疼，动作慢了半拍。
“就是现在！”柳园开眸光一凝，剑随身转，“唰”的一声，柳叶剑划破汉子的黑布面罩。面罩落下，露出一张布满刀疤的脸，左脸从额头到下颌，一道长长的疤痕狰狞可怖，右眼竟是一颗浑浊的假眼。
“是你！‘毒刀疤’王奎！”柳园开惊喝出声。这王奎是十年前幽冥教的余孽，当年幽冥教被剿灭时，他趁乱逃到关外，据说投靠了马匪，没想到竟成了红绳怪人的头目之一。
王奎脸色一变，显然没想到柳园开认得他：“既然认出了老子，就更留不得你们！”他突然从怀中掏出一个黑色陶罐，猛地砸向地面。陶罐碎裂，里面爬出数十只通体发黑的毒蝎，“嗤嗤”地吐着信子，直扑晓莲和柳园开。
晓莲早有防备，从药箱里掏出一包驱蛇粉——这粉末不仅能驱蛇，对毒虫也有奇效。她将粉末往毒蝎群中一撒，毒蝎瞬间蜷缩成球，抽搐着死去。王奎见状，气得目眦欲裂，挥刀朝着晓莲后背砍来。
“小心！”柳园开飞身挡在晓莲身前，柳叶剑横挡，却被王奎的钢刀震得虎口发麻。王奎趁机一脚踹向柳园开小腹，柳园开踉跄后退，撞在石床上，口中喷出一口鲜血。
“柳先生！”晓莲惊呼，转身将一枚银针射向王奎后心。王奎侧身避开，钢刀却已逼近晓莲咽喉。就在这千钧一发之际，石床上的萧悦突然睁开眼睛，眼中闪过一丝清明，他猛地抬手，抓住王奎的手腕，内力灌注而下。
“啊——”王奎惨叫一声，钢刀脱手落地，手腕被萧悦捏得骨头作响。萧悦撑着石床坐起身，脸色依旧苍白，却眼神凌厉：“王奎，当年幽冥教的账，还没跟你算清楚，你倒敢主动送上门来！”
原来晓莲的银针和活血散起了作用，加上萧悦自身内力深厚，硬是逼出了部分毒气，恢复了些许力气。他翻身下床，捡起地上的长剑，剑尖直指王奎咽喉：“说！你们红绳怪人，跟关外马匪、洛阳新毒有什么关系？背后的主使是谁？”
王奎被萧悦的气势震慑，却仍嘴硬：“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话，没门！”
“是吗？”萧悦冷哼一声，长剑微微用力，剑尖刺破王奎的皮肤，渗出鲜血。“我知道你最怕疼，当年在幽冥教，你连小伤都怕得要死。如今我这剑，每刺深一分，你就多疼一分，直到你说实话为止。”
王奎额头冒出冷汗，嘴唇哆嗦着，却还是不肯开口。就在这时，石室的门被猛地撞开，赵猛提着铁棍冲了进来，身后跟着几个浑身是伤的弟子：“萧悦兄弟，你醒了！外面的杂碎都解决了，就剩这一个了！”
赵猛说着，一铁棍砸在王奎的膝盖上。“咔嚓”一声，王奎的膝盖骨被砸断，他惨叫着跪倒在地，再也撑不住，哭喊道：“我说！我说！我们背后的主使是‘关外毒王’赫连图！他是当年断魂谷毒阎罗的师兄，比银蛇老怪还要厉害！”
“赫连图？”萧悦眉头紧锁，这个名字他曾在父亲萧枫的手记里见过——赫连图年轻时痴迷毒物，为了炼制“腐心毒”，残害了数十条人命，被江湖同道追杀，后来销声匿迹，传言他死在了关外，没想到竟还活着。
王奎继续道：“赫连图在关外建立了‘毒影教’，收拢了幽冥教和断魂谷的余孽，还有关外的马匪。他让我们在中原投毒、劫镖，就是为了扰乱人心，等时机成熟，就率领毒影教攻打中原武林，重建断魂谷的霸业！洛阳的怪病、江南漕船的失踪、山西的红绳怪人，都是他的安排！”
晓莲闻言，心头一沉——赫连图的野心竟如此之大，若是让他得逞，整个中原武林都将陷入浩劫。
萧悦长剑一挺，抵在王奎的咽喉：“赫连图的老巢在哪里？他下一步有什么计划？”
“他的老巢在关外黑风岭的‘毒影洞’里！”王奎颤抖着说，“他下一步要在中秋佳节，趁武林大会在华山召开，派弟子在华山脚下投毒，让武林人士中毒后互相残杀，他再坐收渔翁之利！”
萧悦眼神一凛，中秋华山武林大会，是中原武林的大事，各大门派都会派人参加。若是赫连图真的在那里投毒，后果不堪设想。
“多谢你提供的消息。”萧悦冷冷道，长剑一挥，斩断了王奎的经脉。王奎瘫倒在地，再也站不起来——萧悦没有杀他，却废了他的武功，让他再也不能害人。
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