苏州府的暗流并未因叶明的书信而平息，反而有愈演愈烈之势。
苏州知府倒是很快批下了引水文书，不敢明着违逆京中的意思。
然而，市场层面的围剿却更加隐蔽和凶猛。
几家大布商联手，凭借多年积累的渠道和资金优势，继续抬高原料收购价，甚至派人暗中散布谣言，称“官办工坊克扣工钱”。
“机器纺的线不吉利，用了会倒霉”。
使得一些原本签订了契约的农户心生疑虑，纷纷违约。
派往苏州的吏员送回的信中充满了无奈与愤懑：“…大人，彼等手段下作，却极是有效。”
“工坊虽已依新式卧轮改建，水力已足，然原料短缺，女工招募受阻，几近瘫痪…本地布商‘锦绣庄’跳得最凶，其东家沉万财与府衙钱粮师爷乃姻亲，气焰嚣张…”
“锦绣庄…沉万财…”叶明手指轻叩桌面，眼中寒光一闪。
他意识到，仅仅依靠行政命令和技术优势，无法打破这种盘根错节的地方保护壁垒。
必须用商业的手段，在对方的战场上击败他们。
他立刻叫来赵德柱，吩咐道：“立刻从京中调拨一批库存棉纱，快船运往苏州！”
“不要直接给工坊，就在苏州城内最繁华处，开设一家‘叶氏棉纱行’，招牌要醒目！所售棉纱，质量必须优于市面同类产品，价格…暂定与市价持平，甚至略低一二成！”
赵德柱一愣：“大人，这…价格压低，岂不亏本？且直接售卖，与工坊何益？”
“眼下不是计较一时盈亏之时。”叶明沉声道，“我要的是立起招牌，打破垄断，让苏州百姓知道，有好纱，且不贵！这纱行不为赚钱，只为打开局面，吸引织户和小作坊主。”
“同时，让工坊那边，加紧培训现有女工，提高技艺，一旦原料供应恢复，必须能产出最顶尖的纱线！”
“那原料收购…”
“他们抬价，我们也抬！”叶明冷笑，“但不是漫无目的地抬。让我们的人，秘密接触那些被大布商压价的零散农户和小棉商，以略高于市价但低于那几家联合抬起来的价格，签订长期供货契约！”
“告诉他们，我们只要好棉，货到付款，绝无拖欠！记住，要分散进行，低调行事。”
“属下明白！”赵德柱眼中露出佩服之色。这是要以本伤人，同时釜底抽薪，瓦解对方的原料联盟。
“还有，”叶明补充道，“查那个沉万财的底细，看看他除了布庄，还有什么产业？可有劣迹？尤其是与官府往来之间，有无可能存在的贪渎之事？找到突破口。”
商业的反击策略迅速部署下去。京中的棉纱通过运河快速南运。
不久，苏州观前街上，一家崭新的“叶氏棉纱行”敲锣打鼓地开张了，店门口悬挂着“京畿精工，质优价平”的幌子。
开业当天，人流如织，人们看着那雪白均匀、韧性极佳的棉纱，又对比着价格，纷纷心动购买。虽然量不大，但如同一颗石子投入死水，顿时激起了涟漪。
同时，秘密的原料收购也在悄然进行。
一些被大布商压价已久的农户和小棉商，听闻有京中来的“冤大头”愿意出公道价收好棉，且现银结算，纷纷暗中接洽。
虽然依旧不敢明着得罪地头蛇，但暗地里的货源，开始一点点向叶明这边汇聚。
这场没有硝烟的商战，在苏州城暗流涌动。
京城，叶明忙于应对江南困局，连日伏案，眉宇间带着一丝疲惫。
这日傍晚，他正在书房审视苏州送来的最新账目和市场舆情报告，叶瑾悄悄溜了进来，手里似乎藏着什么东西。
“三哥…”她小声叫道，脸上带着一丝犹豫和期待。
叶明放下笔，揉了揉太阳穴，温和笑道：“瑾儿，怎么了？今天又有什么新发现要告诉三哥？”他以为妹妹又是来讨论数学问题。
叶瑾却摇摇头，从背后拿出了一卷画纸，有些不好意思地递过来：“三哥，我看你这几天好累…我…我画了张画送你。”
叶明微微一愣，接过画纸展开。画技显然十分稚嫩，是用炭笔勾勒的。
画面中央是一个大大的、结构有些歪斜但特征分明的水车（显然是听哥哥们讨论后想象的），水车旁边画着几个小人正在忙碌，远处还有小小的房子和河流。
最有趣的是，天空中还画了一个大大的、笑脸般的太阳，阳光洒在水车上。
画的角落，歪歪扭扭地写着“三哥的水车快快转，打败坏人！”
稚拙的笔触，充满童真的鼓励，却像一股暖流，瞬间冲散了叶明心中的疲惫和焦躁。
他看着妹妹亮晶晶的、带着些许忐忑的眼睛，心中柔软得一塌糊涂。
他郑重地将画收好，放在书案显眼的位置，然后伸手将叶瑾抱起来，转了个圈：“画得真好！三哥很喜欢！看到瑾儿的画，三哥就不累了，一定能打败坏人！”
叶瑾高兴得咯咯直笑，搂住叶明的脖子：“三哥最厉害！”
兄妹笑闹了一阵，叶瑾才心满意足地跑开了。叶明坐回椅中，看着那张充满童趣的画，嘴角不由勾起笑容。家，永远是他最温暖的港湾。
然而，温馨的时刻总是短暂。赵德柱再次匆匆而来，脸色比上次更加凝重。
“大人，江南来信…情况有变。那个沉万财，似乎察觉到了我们的原料收购，今天突然派人四处放话，谁敢卖棉给我们，就是与他沉家和他亲家（那个钱粮师爷）为敌！还…还暗示官府可能会清查田亩赋税…那些小农户都被吓住了，刚刚谈好的几家，都…都反悔了…”
叶明的笑容瞬间消失，眼神冷冽下来。
“好一个地头蛇…真是给脸不要脸。”他缓缓站起身，走到窗前，看着窗外沉沉的夜色，“看来，不打掉几只出头鸟，这苏州的天，是亮不了了。”
他的目光，落回了书案上那张叶瑾的画，画上那个笑脸太阳似乎也带上了一丝冷意。
“赵德柱，让我们的人，加紧收集沉万财和那个钱粮师爷的不法证据。要快，要准，要狠。”
叶明的声音平静，却带着不容置疑的决断，“另外，给北疆大公子去信，请教一下，边军被服采购，通常走的是哪些渠道？或许…我们该给苏州的布商们，找一条新的‘销路’了。”
反击，必须升级了。
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