金銮殿内，暖光斜照，晨晖透过重檐之间的缝隙，在朱红色的地砖上绘出一线一线交错的光影，如织如网，笼罩在每一名立于朝堂之上的官员肩头。
大殿深远，寂静如空谷。
只余旌旗不动之声，如风掠帘纱，又如钟声余韵，在这恢弘肃穆的宫宇间缓缓回荡。
空气仿佛凝固，落针可闻。
这一刻，距离新党一众请辞退出，不过盏茶功夫；距离李安石临朝答试，三问三答，惊服群臣，也不过半柱香时间。
可整个朝堂的氛围，却已迥然不同。
先前，是震惊，是疑惑，是暗流潜涌的惊涛暗涌。
如今，则是沉思，是权衡，是在极度沉默中渐次成形的某种不安——一种关于“局势即将转变”的本能感知。
朝臣们仍整齐列立，然站姿却已有所变。
有人身体微前倾，似想听得更清晰；有人低眉垂目，神色不定；也有人藏于人列之后，悄悄交换眼神，似在暗中权衡利弊。
方才，李安石以惊人之姿一应三问，无一失手，展露出匹敌三阁重臣的吏制功力。
一时间，群情振奋，殿中不乏声援。
可随后，许居正、霍纲等人冷静提出疑问——王擎重之位，真能轻动？
真能让一个“如此优秀”的人取而代之？
这不只是一次任命的调整，而是朝堂势力的一次剧烈撼动。
再好的人才，也要考虑其所在之局能否承接。
而今，清流几无组局之力，新党虽退，却犹如一座山，压在朝局根基之上。
若一动其首，便牵动全身，甚至可能使整个大尧的官制结构顷刻失衡。
便是在这种凝重之中，端坐高阶的天子，终于开口。
声音不高，却字字清晰，震入殿中每一人心头：
“既然如此——”
“众卿，皆以为此位不可动，是也不是？”
言罢，他轻轻扫视四方，眸光依旧淡然无波。
殿中沉默了一息，又有一清流出列，拱手称：
“回陛下，臣认为，许大人所担忧并不无道理。我等并非不信李大人之才。只是当前局势之下，吏部尚书实不可轻动。”
“王擎重位高权重，掌新党纲目，其人去，则党散。党散，则朝纲乱，非是危言耸听，实属情理。”
其身后，很快又有一人上前，亦躬身应声：
“是啊陛下，臣等非护党护人，实是忧大局不稳。”
“新党掌吏治十年有余，人事、文官、京辅、各司衙门，皆其人主事。若一夕更换，不日便会百处断线，六曹停转，岂能不乱？”
另一位老臣随之应声：
“陛下，臣愚见，朝政如船。李大人虽才胜千人，但此时之局，不是才一人所能控也。”
“倘若群臣不朝、群部不理，李大人纵有天才之学，也不过是孤舟一叶，奈何巨浪。”
此言一出，殿中附和者渐多。
“朝局实不可失其均衡。”
“李安石可以为官，但尚不宜独挑尚书之纲。”
“可以先试其能，再行升迁……”
“新党虽退，然未崩溃，若此刻再削其首领，只怕——适得其反。”
言语虽各异，主旨却一致。
众人并非否定李安石之能，而是在试图劝谏萧宁，不要以才乱政，不要以一子动全盘。
他们口中说的是“不可动”，实则是——“不可轻易开战”。
新党之权，并非可一朝掀翻。
就算此人堪用，天子也需衡量，是否真要“撕破脸”，开打这一局。
整个金銮殿内，臣声如潮，却皆绕着同一核心转动——此位不可动，王擎重不能废，新党不可敌。
正当众人以为，天子将做出某种妥协之时，却听高阶之上，那位年少帝王轻轻一笑。
他这一笑，极淡。
淡得几乎不带情绪，也不显轻狂，然而其中却带着一丝奇异的从容。
他只淡淡开口，道：
“若——”
“朕手中，并非只有一个李安石呢？”
此言一出，大殿之中，刹那寂静。
鸦雀无声。
一众朝臣纷纷抬首，满眼讶然与震惊。
萧宁的声音并不高，但这一句话，像是一道闷雷，在金銮之内滚滚炸响。
若还有好几个李安石？
几个？
这是什么意思？
是随口之言，还是有的放矢？
殿中众臣一时神情各异，或惊、或疑、或愕、或惧。
许居正怔了一息，随即皱眉道：
“陛下所言……可是虚语？”
霍纲亦惊疑道：“莫非陛下，尚有另辟贤才？”
一名资深御史忍不住低声喃喃：
“这世间还有几个李安石……？”
天子萧宁并未直接回答，只负手立于御阶之上，任晨光映在那身冕服之上，神情清明，语气却出奇的平静：
“诸卿以为，朝廷无人。”
“朕却以为，世上不缺人，只缺你们肯不用。”
“新党擅权多年，堵塞言路，庙堂之外，有多少才俊从未得登朝堂？”
“朕若只因他们‘无名’，便弃之不用，那朕与历朝之皇，有何异？”
他语声未高，然每一句皆带锋，犹如晨风破雾，刺骨而冷冽。
“朕若说，朕手中，还有三人，可立任三部之首，诸卿可信否？”
这回，群臣几乎屏息。
连许居正、霍纲、魏瑞三人，也都脸色骤然凝重。
他们不知该不该信。
因为若这话是真的，那便不是一场“意气之用人”，而是一场——有备而来的“布局”。
这少年天子，并非因王擎重请辞而一时起意，更不是为李安石一人孤注一掷，而是早有盘算，早有准备！
这等胆魄与谋略，不可小觑！
可若这话只是虚张声势，轻言托词……
那么，便是另一种危险——天子不识轻重，以妄言惊政，以少年之气强执朝纲。
谁也不知这句话的分量。
正因如此，这一句“还有几个李安石”，才在众人心头泛起无数波澜。
他们看着天子。
那位看似少年，实则自登基以来，处事步步有力、先后震新党、重整禁军、强推司礼之法、收回密谍司权的君王。
他没有笑。
没有辩解。
他只是说：
“若朕还有好几个李安石呢？”
这一句，像是把所有质疑、所有顾虑、所有不安，一举抛向风口浪尖。
这一刻，众人忽然意识到——
今日这场殿试，并非只为李安石之位。
而是天子向整个朝堂，投下的“问”，乃至“宣”。
李安石，是一张牌。
可在他身后——
或许还有更多张，尚未翻出。
萧宁静立高阶，衣袂无声，眸光中似藏星河。
那一刻，朝堂忽生异感。
金銮殿上，风声不动，旌旗未摇，静寂仿佛凝固在每一寸金砖之上。
殿中诸臣仍未从方才那句“朕若还有几个李安石”中回神。
这话，不啻于当头棒喝。
不是一句玩笑，更不像虚声恫吓——说这话的人，是君王，是真正能一言而动天下官制之人，是那坐在九五之位、刚刚罢去新党半朝重臣的萧宁。
而若这话是真的……
那么，一切的权衡、权力、旧局，都将彻底翻覆。
高阶之上，萧宁目光微垂，像是在等待诸臣心神稍定，也像是在等一缕朝阳彻照殿宇每个角落。
直到寂静至极处，他方才抬手一挥。
“传人——上殿。”
声音不高，却仿若暮鼓晨钟，振得所有人神魂一颤。
殿门处，金饰沉扉微微开启。
在宫人肃立之中，四道身影，鱼贯而入。
他们并无张扬之姿，无夸饰之态，着一式素色官服，步履从容，缓缓行至玉阶之下，整肃衣冠，拱手施礼。
“臣等，奉诏赴殿，参试待问。”
音调不一，语声却一致地沉稳，恰如击石之声，不亢不卑。
朝中众臣顿时神情一变。
他们看着这四人。
确是不同凡响。
年岁参差不齐，有四旬者，有尚不过而立者，面相各异，或方正，或清峻，或沉静，或坚毅，可无一人面带惶恐，也无一人露出矜骄。
最惹眼的，是那股从容气度。
不是见过大场面、在朝中久历波澜的老成，也不是科举高第、意气风发的新进，而是一种沉稳踏实的气质。
一种——看似默默无闻，却如积蓄多年的江水，随时可以冲决山口的气势。
许居正、霍纲、魏瑞等人对视一眼，心中俱是骇然。
——果然不止李安石一人！
——而且，这些人看上去，同样不凡。
“这些人……何时入的天子视野？”
“我等竟毫无所闻？”
朝列中，窃语不止。
可萧宁只是抬手一按，示意肃静，随即微微颔首，道：
“诸卿甫言：新党不可动，王擎重之位不可替。”
“言下之意，是我无人可用，朕心之意气也好，李安石之孤才也罢，都难以敌众人之力。”
“既如此，那便请众卿，一并评判。”
他话音不重，却处处带锋。
“李安石，尚不足以服众。”
“那么，若有四五人，与他相若，又当如何？”
言毕，他向下挥袖一指：
“此四人，皆朕所擢。”
“或为寒门士子，或为野处才俊，或曾为小吏，或旧为幕僚。”
“今日一试，是为官可否，不问门第，不论旧党，只观其才。”
“诸卿请。”
话已至此，许居正已无退路。
他抬眼看向那四人，一一端详，沉声说道：
“既如此……老臣愿先试。”
他眼神微凝，拈须而问：
“请问——倘有边镇节度使私置牙兵，隐匿兵籍，朝廷巡检不过，如何发觉？”
“又若其上表称兵耗不赡，请兵部、户部支援口粮银两，当如何核查？”
“又若此节度使为老臣宿将、资望极重，朝中无一人可动其位，又当如何处之？”
此问一出，朝堂微震。
许阁老出手，便是重题。
这是兵制、财政、朝局、边事四重交织之题，而且涉及“人情困局”。
答得不谨，则为轻言动武；答得太硬，则失朝局通达。
一人缓步上前，年约三十余，面容冷峻，声音却出奇地平稳：
“此事，需从三分两断而行。”
“第一，当查户兵之实数，非用兵部之录，而用巡防司之屯粮记录。以粮推兵，实为最明之计。”
“第二，若其奏请兵粮，当由两部联合遣人暗访，走坊市米价、民间口粮之数，间比所报之耗，得其虚实。”
“第三——”
“若其人为宿将，资望深重，不可轻动，亦不可轻扰。”
“则当以上官兵部尚书、次官兵马都督，使其‘调入京问对’，名曰议政，实则暂离其地。”
“再趁其不在，由佥事副使协兵自查，调御史侍从入镇。”
“如此一出一入，刀锋不动，已得要情。”
“且边臣不惊，朝堂不扰。”
众臣闻言，皆目露异色。
答得不仅条分缕析，更知轻重缓急。
“此人名谁？”有人低声问。
“李安石之下，名为顾应辰。”
“竟是顾氏门外一旁支，曾为庶吉士。”一位老臣悄声答道。
许居正轻轻点头，不再多言。
而紧接着，霍纲上前，面无表情，却忽然问了一个冷门题：
“地方赈灾有误，拨粮迟疑，地方父母官已饿毙百姓数千，但该地总督有功在身，朝中多援，若是你为都察院御史，查此案而上，如何处置？”
这是一道伦理题，最难！
若从严处之，朝中必多阻力，甚至会动摇整条巡抚系统；若从宽而报，便与监察之责相违。
一名身形修长的男子出列，微微躬身：
“此案当三折而议。”
“赈灾无能，饿死百姓，是为天怒；但督抚有功，罪不至死，是为人情。”
“故，臣以为应立三等之案。”
“一，县令以下直接主政之吏，当降调、停俸、立诛。”
“二，总督当罚一年俸禄，黜去一职，不得任粮道之职三年，以示警戒。”
“三，若朝中再有人为之求情，可令其自请借补。”
“公义之下，不避亲朋。”
“如此，方可安民心、立法纪、护朝纲。”
霍纲不语。
他心知这题极难，但对方答得既合法制，又不失情理，甚至设立“求情转任”的补救措施，实是老练。
清流中人面色渐变。
第三位，应答关于“御史纠察之权”，第四位，则答“如何应对内库亏空”，无一不是三言两语入要害，言下皆有章法。
至此，众人已不言语。
原本怀着质疑之心来观这场“天子硬塞人”的殿试，原本以为只是“李安石”的孤例，如今才发现……
原来，真正的震撼，才刚刚开始。
这些人，虽非朝中所识，却确实皆非凡才。
天子，在这朝堂之外，竟暗藏了如此一支“才干之局”。
几位老臣额角泛汗，半因羞惭，半因心寒。
“他们藏在哪里？”
“我们怎么从未听过？”
“这才不是一人，而是一股潜流！”
最后，魏瑞叹息一声，缓缓低声道：
“陛下藏得深啊。”
“他不是孤注一掷，而是蓄势待发。”
他看向高阶之上，那个端坐冕服中的青年。
那人神色平和，宛若初升朝阳，不急不躁，却已将一切笼罩在那光辉之下。
高阶之上，少年天子冕旒垂首，衣袍如水，神情淡然。
而金銮殿下，朝列之中，却早已如沉雷滚滚，动荡不止。
众臣虽立于位，身姿未乱，可那眼中惊色、心中疑云，却早已如百川汇流，奔腾不息。
那四位应召登殿之人，方才一一答题，各自应对高堂发问，或兵政并陈，或吏治详审，皆条理井然、识势分明。
若说李安石之才尚可归为孤例，那如今这四人连袂展露，不啻于惊雷连响，轰然震耳。
此时，便是朝中最稳重老成者，也难再维持平静如初。
“真是天降异才，竟能应答如流，不差分毫……”
“这等才干，岂止吏部尚书……恐怕六部重任，亦可胜任一二。”
“可为何从未听过其名？”
朝臣们心中惊叹愈浓，疑虑也愈深。
终于，列中一道身影缓缓出列，是许居正。
这位年逾七旬的阁老，平素极重规矩，极讲时机。可今日之事，他却终究压不住心中震动，于百官俯首之际，朗声启问：
“陛下。”
他一揖到底，声音沉沉：
“方才诸位才俊出答，老臣佩服至极。”
“然老臣有一疑问，实难按捺。”
“敢问陛下，这数位大人，究竟出自何处？又是如何入陛下法眼，得以荐于殿前？”
此言一出，诸臣皆目视上阶。
霍纲亦随之躬身：
“陛下，臣等并非妄议，而是实有所惑。李大人也好，这几位才俊也罢……在此前，朝堂无一人有所闻，履历之处皆似空白，查无所载。”
“陛下若是早有储才之计，我等未识未知，实乃疏失，然其中经过，还望陛下明示。”
魏瑞亦叹道：
“是啊陛下，若今日之事非偶然，而是您早已筹谋，教养、察验、历练有年……那朝臣不识其名，反而是我等之愚矣。”
三位朝中最德高望重之臣接连出声，其余大臣更不敢轻言，此刻亦皆躬身俯首，屏息静听。
而高阶之上，萧宁只是淡然一笑。
他并未立刻回答，而是将手中的玉笏缓缓搁于案上，抬目看向殿中众人。
殿内金光斜洒，笏影冕影落于面前的玉阶上，映出两行深色阴影，笔直如界。
他缓缓启口，道：
“诸卿疑惑，朕心知之。”
“但诸卿若以为，这几人是朕偶然得之，是临时寻来、仓促命用，那便小看了朕。”
话音平静无波，却句句击人心骨。
“当皇帝的，若只知坐于殿上，看奏章、听禀报、听朝臣你言我语，那与傀儡何异？”
“若不能眼观六路、耳听八方，不能知人于未起、察人于细节，又如何能理天下，驭群臣？”
他微微一顿，目光淡然扫过朝中一众老臣：
“诸卿皆是历朝旧臣，自问识人之法，安民之道，为何便不思，陛下若真要亲政，怎会没有布置？”
他不等回应，自顾自地道：
“这些人，非是朕一日之所识。”
“亦非密探所报，更非旁人荐举。”
“皆是朕，亲眼所见，亲耳所听，亲自拔擢。”
众臣一震。
“亲自？”
“陛下所言……莫非是那次——”
“缘会！”
魏瑞脱口而出，声音几不可闻。
萧宁点头一笑：
“正是——朕缘会之行。”
“当年，朕以‘行巡缘会’之名，行遍西都、中州、南楚、东海，十有六府，三十八州，实则非为祭礼，不为祈福，只为寻才。”
“朕一路微服而行，历经驿站、乡校、巡司、吏舍，凡有所闻，必亲入其境；有所荐，必亲见其人。”
“或与小吏对话于衙署之侧，或访塾师于乡馆之间，有者半夜灯下剖案，有者集市口论民田之利。”
“彼时彼刻，他们皆不知朕为天子。”
“但朕却记下了他们。”
“因他们虽在泥泞中，目中仍有乾坤；虽身为草野，却心怀治国之略。”
“朕返京后，便密命司礼监、内书院、兵马都察三司，暗中召试之，录其行，观其为。”
“其后两年有余，朕不断以小事试之，以琐事磨之，不令他们相识，不令他们自满。”
“如今——既是时机至了，自当引入朝堂，择其所任。”
话毕，满殿鸦雀无声。
所有人都沉默了。
萧宁站在高阶之上，身后是正午将至的阳光，那少年帝王的身影似被镀上一层金边，眼神中不带分毫炫耀，只有一种坦然之气。
朝中众臣，一时竟无人敢言。
许居正喃喃道：
“微服……亲试……磨炼数月……”
他身为首辅，尚不知此事，可想天子行事何等隐密。
霍纲低声感慨：
“原以为，今日不过是应急用人，权宜之策……哪想到，却是陛下早有筹谋，深埋伏线。”
“非是孤注一掷，而是深谋远虑。”
许居正缓缓闭上双眼，额上沁出细汗。
他想起这一年多来，自己竟从未觉察宫中有此等动静——这批人，竟是在毫无声息中被育成、磨砺、布置！
——天子藏得如此之深。
而在他身后，那些原本还在暗自警惕、抵触之意未消的清流臣子们，此刻也都悄然起了变化。
“若真是陛下亲自察人、亲自育人，亲自任用……”
“那便不是‘胡乱起用’，而是——正该如此！”
“这才是真正的知人善任，才是真正的——君王手段！”
“可笑我等居朝为官，却不如一人微行，洞察实情。”
这下，全殿清流，已经彻底服了……
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