王蟾屏息敛容，蹑足躬身趋进内室。只见魏嬿婉端然斜倚于填漆螺钿贵妃榻上，云鬟堆鸦，纹丝不乱，唯有一支赤金点翠衔珠凤簪斜斜簪定，映着透窗而入的曦光，流泻出一抹锐利的金芒。纤纤素手正拈着玛瑙盘中新贡的红樱桃，一颗颗慢条斯理地送入口中。
王蟾垂手侍立近前，低声道：“禀主儿，先前您吩咐进忠公公遣人盯着的秦立并翊坤宫那头…”
魏嬿婉皓腕微顿，指尖那颗饱满的樱桃堪堪悬在丹唇之畔，眼波未动，静待下文。
王蟾心领神会，忙将身子又矮了矮，续道：“如今秦立那厮已然没了，但进忠公公谨慎，并未将暗哨撤回，依旧分头盯着两处的动静。今早递了话进来，道是天色未明、晓星尚在之际，翊坤宫的三宝，形迹甚是可疑，竟打西华门外的僻静夹道，悄悄潜入内务府去了。奴才瞧着，其中必有蹊跷。”
魏嬿婉听了，眼睫微垂，将那悬着的樱桃徐徐纳入口中，贝齿轻啮，细细嚼咽了，方以帕掩唇，悠悠然道：“欲擒虎子，必先纵其归山。且由他去，咱们只消静观其变，看这出戏，他们预备如何唱下去。”言罢，她指尖轻轻拂过一方素白丝帕，慢条斯理地拭去唇边一点微不可见的胭脂色汁渍。
复又拈起一颗饱满圆润的樱桃，对着雕花窗棂透进来的天光，细细赏玩那玛瑙般通透的赤色流光，朱唇轻启：
“这协理六宫的差事么……听着风光，左不过是成日同算盘珠子、陈年账簿打交道，消磨辰光罢了。” 指尖微一用力，樱桃饱满的汁液仿佛在薄皮下涌动：“有过这份‘根基’，便足够。至于那些个劳什子账册，本宫早倦了。原不过是些锁链金枷，生生绊住了手脚，倒误了留心…真正关乎日月升沉、乾坤流转的机要大事。”
语声方落，魏嬿婉玉腕微抬，向王蟾略一招引。王蟾见状，忙又趋前两步，将身子躬得愈发低垂，洗耳恭听。
“昨儿个皇上提及江南河道改浚大功告成，龙颜大悦。圣心欢畅之际，对本宫笑言：‘朕的婉婉，真真是朕的祥瑞妙人，自你得伴君侧，喜事便如珠落玉盘，莫非是瑶池仙品，降凡佑我大清？’ 此等天语纶音，字字珠玑，实乃旷世恩荣。若任其随风散逸，岂非暴殄天物？”
“本宫思忖着，” 她指尖轻轻叩了叩玛瑙盘沿，发出清脆微响，“此等‘祥瑞’佳话，合该广布于天听之下，使万民共沐圣德，方不负皇恩浩荡。你即刻去寻进忠，着他散播一首童谣，务要着落在那些个走街串巷、消息最是灵通的乞儿流民身上，于市井闾巷、瓦舍勾栏之中，悄然传唱开来。声口要做得自然，如同天降谶语，生发自民间肺腑，切莫着相，露了痕迹。词儿么…”她略一沉吟，朱唇轻吐，“便道是：‘黄龙怒，浊浪翻，哀鸿遍野万民煎；忽见白鸾衔嘉穗，祥光瑞霭落魏园。’ 记着，”
“此谣只可流传于市井草莽之间，万不可有一字一句，传入士林清议之耳，或是见于文人墨客的笔札记录。”
“行了，去罢。”殿外更漏恰递进数声，魏嬿婉眼波如水，倏然流转，落在侍立一旁的春婵身上：“春婵，你上小厨房瞧瞧，那盅煨了足两个时辰的燕窝鹧鸪汤，火候可到了？汤汁可澄澈如金？皇上批阅奏章劳神，正需此物滋养。”
春婵闻言，忙屈膝应喏：“奴婢省得，这就去仔细验看。”她身影轻盈地消失在珠帘之外。不过须臾，便捧着一剔红云龙纹填漆食盒匆匆回转，“回主儿，奴婢看过了，汤色澄金，温润醇厚，正是进献御前的绝佳火候。”
魏嬿婉颔首，莲步轻移，由宫人簇拥着，款款行至养心殿。殿内沉水香细，朱批御笔堆积如山。皇上正凝神批阅，眉心微蹙，显是倦了。见魏嬿婉进来，面色稍霁。
魏嬿婉步履未停，行至御案前，亲手从那食盒中捧出温热的汤盅，纤纤玉指衬着莹白的定窑薄胎，奉至皇上面前：“皇上为国事夙夜辛劳，龙体要紧。喝口热汤，润润心神吧。”
皇上依言，就着她的手浅啜两口。果然鲜美异常，温热的汤汁裹挟着食材的精华滑入喉间，一股暖意随之缓缓透入肺腑，眉宇间倦色顿消几分，龙颜舒展，笑道：“还是婉婉知朕心意，体贴入微。”
放下汤盏，皇上的目光不经意间落在御案那方墨色深沉的端溪紫云砚上，复又温言道：“婉婉，你来，替朕研墨。满宫上下，就数你研墨的手艺最为精到，墨色乌亮匀细，入纸不滞，行笔如云，便是进忠，也及不上你这指尖的功夫。”
魏嬿婉闻言，欣然至御案旁侧，纤指执起那方上好的松烟古墨，在端溪紫云砚上，添了几滴清水，口中柔声道：“能为皇上分忧，是臣妾的本分。些许微末之技，能得皇上青眼，已是万幸。”她眼波流转，瞥见皇上眉宇间那化不开的沉郁，心下了然，面上却只作不知。
皇上抬手，揉了揉眉心，目光扫过御案上堆积如山的奏匣，沉吟片刻。
“婉婉，你瞧这墨色，浓得化不开，本是上品。然则……若这墨，并非全然纯净呢？” 他指尖虚点墨池深处，“譬如有那么些微不可察的杂质，混迹其中，初时或可忽略，然积年累月，渐次沉淀，便成了这砚底一层难以清除的积垢。时日久了，非但污了这上好的砚台，便是再磨新墨，也总带着一丝陈腐的浊气，难以复其纯粹清亮之本色。此等……‘积弊’，最是恼人，盘根错节，牵一发而动全身，欲要涤荡清除，又恐伤筋动骨。着实令人踌躇难决。”
魏嬿婉垂眸，字字斟酌后道：“墨中微瑕，砚底积垢，原是岁月流转，在所难免。依臣妾愚见，墨色欲求纯粹无瑕，首在正本清源。新墨初成之际，必当精选上等松烟，精研细筛，剔除杂滓尘滓，方能得此乌亮纯粹之色，历久弥新。”
“至于那砚底积垢…古砚如古玉，温润养人，其积垢亦是岁月之痕。若骤然以刚猛之物强行刮除，恐伤砚体根本，反失其温润古雅之韵。不若…徐徐图之。”
她微微倾身，纤腰如柳，姿态更显专注，同时柔声续道：“以清水徐徐浸润，以柔力缓缓研磨，借这新墨之清正刚健，日日涤荡冲刷。那陈年积垢，纵然顽固，天长日久之下，亦会被这清流正气，一点一滴，消融化解，复归砚台本真。且这墨香馥郁，久而久之，亦能驱散那陈腐浊气。此乃，以柔克刚，以新代陈，以正祛邪之理。皇上仁德泽被四海，如甘霖清泉，何愁涤荡不净那些许尘垢？只是需得假以时日，更需持之恒心，切莫因一时浊流翻涌，便乱了方寸，损了这方承载千秋文脉的宝砚。”
言罢，她将磨好的墨汁轻轻推至皇上手边，那墨色乌亮如新漆，幽香沁人心脾。她低眉顺目，仿佛方才所言，不过是论墨品砚的风雅闲谈。
“以柔克刚，以新代陈，以正祛邪……徐徐图之……”皇上低声咀嚼着这几个字，复又执起那管沉甸甸的朱笔，蘸了饱满的墨汁，笔锋悬于一份奏章之上，“只是这清水浸润、徐徐研磨，所耗心力时日，又岂是等闲？”
魏嬿婉眼波流转，眸光如蜻蜓点水，轻轻扫过那摊开的奏章。
左边一折，乃闽浙总督周学健所奏，字里行间透着雷霆震怒：
「臣于福安县查获西洋传教士费若望、德玛诺二名，聚众讲经，信者凡二百余口。其教不敬祖宗神只，妄称‘天主平等’，废人伦、乱纲常！尤可骇者，信众七日一会，男女混杂无别，名为‘做弥撒’，实为宣淫聚乱之所。更兼彼处有贞女二百余人，誓不嫁人，终身守‘童贞’，显系妖术禁制，蛊惑人心！……伏乞皇上乾纲独断，将首逆二洋人凌迟处死，以儆效尤；凡习教男女信众，一体连坐治罪，男发黑龙江披甲人为奴，女入辛者库为婢，以绝夷狄蛊惑之根！”
右边一折，则是大学士张廷玉所上，笔调沉稳，忧思深重：
「鄂、豫交界处，白莲教经卷流布乡野，信者渐众。地方绿营捕风捉影，动辄锁拿无辜；更有奸猾胥吏，借‘查教’之名，敲骨吸髓，勒索良善。小民畏官如虎，怨气郁结，长此以往，恐非社稷之福！……臣愚见，教首自当严惩不贷，然胁从习教之愚民，多因生计困顿或一时蒙蔽，情有可原。若不分首从，一概严刑株连，恐激生大变！莫若严惩借机勒索之贪吏，以平民愤；赦免仅止诵经祈福之习教胁从，着地方官严加管束，以保甲之法登记造册，使其改过自新，方为釜底抽薪、长治久安之策。」
字里行间力主‘宽严相济’、‘惩首宥从’，却也隐见其主张与朝中某些主张‘严刑峻法’、‘株连震慑’的汹汹之势相抗的艰难。魏嬿婉常侍笔墨，于前朝暗流已略知一二，那虽未上折却无处不在、力主严办的巨大压力，其源头必是来自军机大臣鄂尔泰及其满人权贵党羽无疑。
殿内烛火跳跃，映着她低垂的眼睫，更衬得她沉静如水，任惊涛骇浪，皆不萦于心。
进忠躬身碎步入内：“启禀皇上，皇后娘娘宫里的莲心姑娘在外求见，说是有要事启奏。”
皇上本就烦郁，此刻更是眉峰紧蹙，不耐地挥了挥手：“让她进来。”
莲心几是踉跄入殿，扑通一声跪倒在金砖地上：“奴婢叩见皇上！皇后娘娘今日身子……越发不适了，晨起便吐得厉害，连清水都进不得，脸色煞白……”
皇上微抬眼皮，手中朱笔一滞，在奏章上洇开一小团墨迹：“可请太医瞧过了？皇后自己作何言语？”
莲心忙不迭叩头，语速急促：“回皇上，娘娘强撑着说是许是孕期寻常反应，不必劳动太医惊动圣驾。可……可奴婢瞧着实在凶险万分，心下发慌，六神无主，斗胆冒死来禀，求皇上……求皇上定夺……”
“定夺？定夺！”皇上猛地一掌拍在沉重的紫檀御案上，巨响震得案头那盏盛着残汤的定窑薄胎碗嗡鸣不止，碗壁轻颤，汤匙在碗中碰撞出细碎的惊惶。
陡然拔高的怒喝，裹挟着雷霆之威在空旷的大殿中激起回响：“朕又不是太医！她自己的身体自己难道不该上心？后宫诸事自有规制，六宫妃嫔自有其份例！事事都要朕来定夺，朕这皇帝还做是不做了？前朝这堆积如山的折子，哪一件不是关乎江山社稷、黎民百姓？你们……”
他胸口剧烈起伏，显是怒极，却在深吸一口气后，挥了挥手：“罢了罢了，你现在就去，即刻传朕口谕，遣当值太医速去请脉！让她安心静养，莫要胡思乱想！”
“是！是！奴婢遵旨！谢皇上恩典！” 莲心如蒙大赦，汗透中衣，连忙叩头如捣蒜，手脚并用地退了出去。
殿内复归寂静，经此一扰，皇上心绪愈发纷乱如麻。他重新将目光投向奏折，那密密麻麻、力透纸背的字迹，竟让眼前阵阵发花，心神无论如何也再难凝聚。
案头堆积如山的奏匣，此刻皆作无形的山峦，沉沉压在心口，令他几欲窒息。他烦躁地将朱笔重重一掷，靠在龙椅上，阖眼长叹一声。
“婉婉……”
魏嬿婉闻声，立刻停下手中研墨的动作，姿态恭谨地垂首肃立：“臣妾在。”
皇上闭着眼，抬手无力地指了指案上摊开的那两份奏章，又虚虚环视了一圈那堆积如山的奏匣，声音沉重得如同浸了水：“闽省洋教妖言惑众，乱我民心；鄂豫白莲暗流涌动，伏莽堪忧；更有那等蠹吏宵小，借机渔利，敲骨吸髓，搅得地方不宁，怨声载道。外头瞧着是花团锦簇，内里却似这初春的池塘，表面微澜不惊，底下尽是纠缠不清的烂泥水草！朕欲涤荡澄清，还乾坤一个朗朗，又恐用力过猛，搅浑了这一池春水，反伤了好容易才养出的几尾锦鳞……” 他顿了顿，睁开眼，目光灼灼，紧紧锁住魏嬿婉低垂的面容：“朕心绪烦乱，如坠五里雾中。你素来心思灵透，善解人意，不若……说与朕听听？权当解闷也好。”
魏嬿婉闻言，脸色骤然剧变。她慌忙放下墨锭，疾步走至御案前方，扑通一声跪倒在地，螓首深深俯下：“皇上！臣妾惶恐！后宫不得干政，此乃祖宗家法，铁律如山！臣妾卑贱之躯，安敢妄议军国大事？若传扬出去，莫说前朝衮衮诸公将如何非议，便是后宫各位娘娘，也必视臣妾为牝鸡司晨、祸乱朝纲之辈！臣妾……臣妾万死不敢僭越！请皇上收回成命！”
皇上看着她伏在地上、那副惊弓之鸟般的模样，心头那点烦躁反而被激得更盛，如同泼了油的干柴，腾地燃起熊熊怒火。他猛地站起身，几步踱至她身前：“什么祖宗家法？什么后宫不得干政？朕是天子！朕说的话，就是法度！朕许你开口，许你议论，那便不是干政！朕要听的，就是你那双眼睛看到的乾坤世情，就是你这颗七窍玲珑心里揣摩出的道理！谁敢有意见？谁敢嚼舌根？那又算什么东西！你要明白，这江山社稷是朕的江山社稷！朕想听谁说，就听谁说！朕说你能说，你便能说！起来！回话！”
魏嬿婉深深吸了一口气，再次叩首，声音清晰而恭顺：“臣妾…谢皇上隆恩浩荡！既蒙皇上不弃，赦臣妾僭越之罪，更以天下至重相询，臣妾虽愚钝浅薄，见识短陋，亦愿竭尽驽钝，一抒胸中浅见陋识，供皇上圣心裁断。”
她站起身，依旧低眉垂目，挺直的脊背和沉静的气息，已与方才的惊惶判若两人。魏嬿婉轻轻抬眸，望向御座旁那摊开的奏折。
“这洋教之害，正如那异域移来的毒蔓，根系虽浅，其刺却利，更兼花色妖异，惑人心目。若任其蔓延，恐污了园圃清景。然若连根拔起，又恐伤及缠绕其上的无辜藤萝，更溅起泥污，损了花圃根基。”
“不若，只剪除那最妖异带毒的主蔓，示以雷霆。至于那些被其缠绕、一时迷惑的细弱藤蔓，则小心梳理，登记造册，着园丁时时看顾，晓谕其‘主上恩典，念其无知，特赦其过’。彼等感念天恩，自当收敛，或可化为寻常绿叶。”
“而张大人所言吏治，恰似园中古木生蠹。蛀虫藏于树皮纹理之下，啃噬根本。若为除虫而大刀阔斧剥其树皮，古木恐难承受。鄂尔泰大人主张雷霆手段，其心可鉴，然则…这闽省查教之吏中，亦有几位行事颇为‘果决’的鄂大人门下。皇上何不借此东风，命一心腹，以查‘借教勒索’之名，细细探查？一则清理蠹虫，二则……”她微微一顿，眼波似水，含蓄地望向皇帝，“亦可辨明，那主张剥树皮的，自家树上是否也生了蛀孔？此乃一举两得，且不伤古木主干。”
“至于满汉之间，园中奇花异木，本是共沐天恩。皇上乃造化之主，自有调和阴阳之妙法。譬如，对那满园之花，略施薄惩，以示园规森严；而对受虫害较重的汉木，则须剪除病枝，以儆效尤。然则，剪下病枝所遗之养分，皇上或可恩泽于园中那些根基尚浅、却奋力向阳的新苗？如此，满园花木，皆知雷霆雨露俱是天恩，自当愈加感奋，争奇斗艳，以报圣主。”
殿内一时寂静，唯有墨香浮动。
以园圃莳花喻之，将庙堂鲸波——涉乎释道、吏治、群僚倾轧者，尽化灌园闲话，而机杼暗合，直指枢要。
既全了他仁君之表、圣主之姿，复遂其乾纲独运之实，更于满汉之际，布设玄机，成制衡之妙。
良久，皇上紧绷的嘴角终于缓缓勾起一丝意味深长的笑意。他执起朱笔，在那两份奏折上，落下朱批：
「周学健所奏：洋教士斩立决，枭首示众；信众造册管束，交保甲严查，再犯者诛三族！闽省胥吏借查教勒索良善者，着讷亲领军机处会同刑部严查，查实十名罪大恶极者，即行斩决，家产充公！」
「张廷玉所奏整饬吏治事，准。凡涉贪渎官员，不分满汉，一体严参！唯满员涉事者，着吏部议处；汉员涉事者，由军机处会同三法司严审定罪，家产抄没。所抄没之资，着户部单列，用于补贴今科寒门进士安家之费。」
朱批落定，掷笔有声。
魏嬿婉款步出了养心殿，她略一驻足，眼波便递向一旁垂手侍立的进忠。
“方才在里头，趁着皇上兴致，我略提了几句。如今看来，倒正是个机缘，可替咱们寻摸几个出身清寒的汉臣，略抬举抬举。”
“另，张廷玉处，你也遣人去，与他几个门生‘偶遇’一二便是了。记着，万不可显出刻意攀附之态，也不必急着笼络。只需……”她略顿了一顿，指尖无意识地捻着帕子上的缠枝莲纹，“只需在言谈间，似有若无地勾起他们心底那点同病相怜之意。让他们自个儿咂摸出味儿来——如今这九重天上，终究是‘亲疏有别’，满臣贵胄，才是皇上心尖儿上的肉。咱们这些汉人，不过是依附着人家屋檐下的藤萝罢了。张廷玉这棵大树，如今年事已高，又还能撑上多久？”
魏嬿婉抬眼望了望那朱红宫墙，声音愈发低沉，带着一丝不易察觉的冷峭：“瞧瞧，便连这称呼，也渐渐改了腔调。如今宫里宫外，多少汉臣汉妃，为了讨主子欢心，生生把叫了几千年的‘爹娘’咽了回去，学着喊那‘额娘’、‘阿玛’？虽则眼下还非人人如此，可这苗头……哼，岂非是秃子头上的虱子？今日改了口，明日移了俗，天长日久，咱们汉家的衣裳、礼数、骨子里的气性，怕不都要被这满洲的洪流，一寸寸地吞嚼干净了？”
“这深宫大内，看似花团锦簇，实则步步荆棘。说到底，能真心为汉人思量、替汉人说话的，除了自家同气连枝的汉臣，还有谁？这汉人的前程，终究要靠汉人自个儿去争，去守。旁人……靠不住。”
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